Quatre-vingts mètres d'envergure, 73 mètres de long et 560 tonnes maximum au décollage. L'Airbus A380, le plus gros avion jamais construit, a officiellement été présenté, hier, à Blagnac (Toulouse, France), devant 5000 invités, par les chefs d'Etat et de gouvernement des quatre pays partenaires dans cette aventure, le Président français Jacques Chirac, le Premier ministre britannique Tony Blair, le chef du gouvernement espagnol José Luis Rodriguez Zapatero et le chancelier allemand Gerhard Schroeder. Le « paquebot des airs », construit sur deux ponts, est prévu pour couvrir jusqu'à 15 000 kilomètres d'une traite, avec 555 passagers à son bord en configuration classique et 850 en formule « charter ». Virgin Atlantic, la compagnie aérienne de l'agitateur britannique Richard Bronson, a annoncé qu'elle allait profiter de cet espace pour installer des salles de gym, des lits doubles isolés et des casinos dans les six A380 qu'elle a commandés. Mais la plupart des treize compagnies qui ont déjà passé commande espèrent bien rentabiliser leur achat : environ 200 millions de dollars. Alors que le trafic aérien mondial est appelé à augmenter, le constructeur européen propose aux compagnies de transporter plus de monde à un coût réduit. Il promet des économies de l'ordre de 15% par passager. Pour rentabiliser un programme dont la valeur initiale était de 10,7 milliards d'euros, mais qui en atteindra sans doute douze, Airbus devra vendre près de 250 quadrimoteurs. Le constructeur, qui annonce déjà 139 commandes, ne se fait pas de soucis. « On va en vendre 700 ou 750, c'est un avion qui va voler pendant 30 ou 40 ans », a assuré Noël Forgeard, son président, sur RTL (France). L'entreprise est leader depuis deux ans, en termes de commandes et de livraisons d'avions commerciaux, devant son concurrent américain Boeing - 305 avions livrés en 2003 et 320 en 2004. Avec l'A380, elle concurrence directement le Boeing 747 et espère supplanter son rival historique sur le marché des très gros-porteurs. Le jumbo-jet, avec ses 380 passagers en configuration courante et 550 en charter, capable de rallier 13 000 kilomètres d'une traite, est en position monopolistique depuis 1970 sur ce marché. Pour assurer 35 livraisons annuelles à partir de 2008, comme annoncé par son patron, Airbus exploite seize sites en Europe, avec un assemblage final à Blagnac, près de Toulouse. Selon le quotidien français L'Humanité, la réalisation de l'A380 va garantir du travail à cinquante mille personnes dans le monde, dont dix mille en Midi-Pyrénées. Le premier vol de l'A380 est prévu en avril 2005, mais son exploitation commerciale ne débutera qu'au premier trimestre 2006.
