Une confrontation navale a opposé hier les deux Corée dans une zone frontalière maritime sensible en mer Jaune, premier accrochage du genre depuis sept ans qui survient peu avant la visite à Séoul du président américain Barack Obama. L'accrochage s'est produit après qu'un navire nord-coréen a pénétré dans les eaux territoriales du Sud en passant outre des tirs de semonce, selon l'état-major sud-coréen. « Le Nord a ouvert le feu sur notre bateau. Nous avons riposté, obligeant le navire nord-coréen à rebrousser chemin », indique un communiqué de l'état-major. Le Premier ministre sud-coréen Chung Un-Chan a accusé Pyongyang d'avoir perpétré une « attaque directe » sur l'une de ses vedettes rapides. « Il n'y a pas eu de victime de notre côté alors que le navire nord-coréen est reparti en flammes (de l'autre côté de la frontière) », a-t-il dit au Parlement. Le ministre sud-coréen de la Défense a jugé que le Nord « savait pertinemment qu'il commettait une intrusion ». Promptes à réagir, les autorités nord-coréennes ont exigé des excuses en dénonçant une « grave provocation armée ». « Les autorités militaires sud-coréennes doivent présenter des excuses au Nord pour cette provocation armée et prendre les mesures qui s'imposent pour qu'une provocation similaire ne se reproduise pas », a indiqué l'état-major nord-coréen dans un communiqué relayé par l'agence de presse officielle du régime communiste KCNA. L'incident, qui s'est produit à 11h28 (02h28 GMT) près de l'île de Daechong, survient huit jours avant la visite du président américain Barack Obama en Corée du Sud. « Il pourrait s'agir d'un incident provoqué à dessein afin de faire monter la tension avant la visite d'Obama », a déclaré à la chaîne YTN Kim Yong-Hyun, enseignant à l'université Dongguk de Séoul. La Corée du Nord avait accusé Séoul le mois dernier d'avoir violé cette frontière maritime contestée en y dépêchant des navires de guerre. Cette démarcation maritime entre les deux pays, toujours théoriquement en guerre faute de traité de paix mettant fin au conflit de 1950-53, n'a jamais été reconnue par le Nord. Elle s'est avérée une zone de friction fréquente entre les deux Corée. Depuis 1999, les escarmouches ont fait plusieurs dizaines de morts dans cette zone. Six marins sud-coréens ont ainsi été tués en juin 2002. Les relations intercoréennes se sont considérablement dégradées depuis l'arrivée au pouvoir, en février 2008, du président sud-coréen Lee Myung-Bak, un conservateur partisan d'une ligne intransigeante à l'égard du voisin communiste. La tension s'est aggravée depuis que Pyongyang a mené le 25 mai son deuxième essai nucléaire, condamné par l'ONU, et annoncé n'être plus lié par l'armistice de 1953 ayant mis fin à la guerre de Corée.
