Manchester United, vainqueur à Bolton (0-4), et Chelsea, qui a humilié Aston Villa (7-1), ont pris leurs distances avec Arsenal, dont le nul à Birmingham (1-1) samedi lors de la 32e journée compromet ses chances d'être sacré champion d'Angleterre. Le vainqueur du choc entre Manchester United et Chelsea la semaine prochaine à Old Trafford pourrait donc être le champion. Car Arsenal compte désormais quatre points de retard sur les Red Devils et trois sur les Blues, mais aussi une différence de buts nettement moins favorable. Un calendrier plus aisé et la perspective de voir ses rivaux se déchirer ne suffisaient pas à ramener le sourire sur le visage de l'entraîneur des Gunners, Arsène Wenger, qui, extrêmement tendu, a reconnu un « coup très dur » dans sa quête d'un premier trophée depuis 2005. Son équipe a lâché deux points dans le temps additionnel, par la faute de Manuel Almunia dont le dégagement a été détourné par Kevin Phillips, peut-être hors-jeu. Le gardien espagnol n'a pu que constater les dégâts quand le ballon l'a lobé (90'+1). Quelques instants plus tôt, le Français Samir Nasri avait gâché une balle de 2 à 0 après avoir marqué un but qui semblait alors synonyme de 7e succès consécutif (81'). Et si les nerfs des Gunners et de leur entraîneur étaient en train de lâcher au moment crucial, comme lors des saisons précédentes, et alors que Barcelone est annoncé mercredi à l'Emirats en quarts de finale de la Ligue des champions ? Quadruplé de Lampard Leurs rivaux ont fait le meilleur usage de ce coup d'arrêt. Chelsea a démontré que sa déprime consécutive à son élimination de la scène européenne était oubliée en infligeant à Aston Villa, un candidat à la Ligue des champions, une humiliante déroute (7-1). La présence de Didier Drogba sur le banc ne fera pas débat, Frank Lampard ayant réussi un quadruplé et Florent Malouda un doublé, avant que Salomon Kalou ne clôture ce score fleuve. « Nous allons à Manchester United emplis de confiance, car nous pratiquons un bon football, nous défendons bien et nous attaquons avec vitesse et puissance. Nous ressemblons de nouveau à une belle équipe », a prévenu l'entraîneur-adjoint des Blues, Ray Wilkins, dont l'équipe se reposera pendant que le leader défiera le Bayern Munich mardi en Ligue des champions. Mais le triple champion sortant, Manchester United, a fière allure. Il doit sa victoire chez son voisin à un but contre son camp de Jlloyd Samuel (38'), un doublé de Dimitar Berbatov (69' et 78') et un but de Darren Gibson (82'). Et Alex Ferguson s'est permis le luxe de laisser au repos son buteur Wayne Rooney, qui souffre d'un genou. En battant la lanterne rouge, Portsmouth (2-0), Tottenham s'est installé encore un peu plus à la quatrième place, synonyme de Ligue des champions. Ses rivaux, Liverpool et Manchester City, n'auront pas droit à l'erreur dimanche et lundi, contre Sunderland et Wigan. L'entraîneur de West Ham, Gianfranco Zola, a laissé entendre qu'il pourrait démissionner après une sixième défaite consécutive, à domicile contre Stoke (0-1), qui laisse son équipe au bord de la zone de relégation.
