La Nasa s'est fixé lundi le défi d'envoyer 4 astronautes sur la Lune en 2018, promettant de renouer avec l'exploration lunaire plus de 45 ans après la dernière mission Apollo. Les astronautes seront envoyés sur la Lune pendant une semaine à bord d'une capsule lancée par une fusée qui doit être construite pour remplacer la navette spatiale, a annoncé l'administrateur de l'agence spatiale américaine, Michael Griffin. « Nous parlons de retourner sur la Lune en 2018 », a-t-il dit. La nouvelle capsule largement inspirée du premier programme lunaire américain devrait offrir aux astronautes une autonomie permettant de passer « quatre fois plus de temps » sur la Lune que les missions Apollo, dont la dernière s'était achevée en 1972, a-t-il précisé. Le véhicule d'exploration avec équipage (CEV), qui pourra voler pour des missions limitées à l'orbite terrestre à partir de 2012, sera propulsé par des moteurs dont la technologie provient largement de la navette spatiale, dont le retrait est prévu en 2010, selon la même source. Ce plan laissera les Etats-Unis sans moyen d'accès à l'espace pendant deux ans, a convenu M. Griffin. A partir de 2012, le CEV devrait pouvoir transporter un maximum de 6 astronautes sur la Station spatiale internationale. Le coût du programme est estimé à « 104 milliards de dollars pour le premier retour sur la Lune », a poursuivi le patron de la Nasa en précisant que ce budget ne représentait que « 55% du coût du programme Apollo » en dollars constants et ne nécessiterait pas une augmentation du budget de la Nasa. Le CEV sera envoyé sur un nouveau lanceur constitué d'une fusée d'appoint du type de celles actuellement utilisées par la navette spatiale. Une fois dans l'espace, le véhicule ira s'arrimer à un vaisseau déjà en orbite comprenant l'unité permettant d'alunir. Ce vaisseau automatisé aura été envoyé par un lanceur lourd constitué de deux fusées d'appoint et cinq moteurs de navette, l'ensemble de cette technologie étant dérivé du lanceur utilisé actuellement par la Nasa pour placer la navette spatiale sur orbite. Ce nouveau lanceur pourra emporter une charge utile allant jusqu'à 125 t. A son retour, la capsule contenant jusqu'à quatre astronautes, ralentie par des parachutes, ira se poser dans le désert de l'ouest des Etats-Unis, près de la base aérienne d'Edwards (Californie), selon M. Griffin. Agences
