Le football européen s'offre un match de gala, ce soir en finale de la Ligue des champions, avec la virtuosité de Barcelone opposée au réalisme de Manchester United. Tous les ingrédients sont réunis pour offrir à la planète football un banquet digne de la plus grande compétition de clubs du Vieux Continent. Barcelone, champion d'Espagne, vise une seconde couronne européenne en trois saisons, après son succès, en 2009, contre les Anglais. Manchester United, champion d'Angleterre, espère de son côté une nouvelle victoire, après celle de 2008 face à Chelsea. La quasi-perfection du jeu collectif catalan a séduit jusqu'aux plus irréductibles adversaires du Barça, d'ores et déjà paré de l'étiquette de meilleure équipe de club de l'histoire du football. En face des joueurs de Pep Guardiola, se dresse la forteresse Manchester, qui dispute depuis longtemps au FC Barcelone le titre de club le plus populaire au monde et se rappelle avoir remporté son premier titre européen il y a 43 ans dans ce stade de Wembley, ancienne version.De part et d'autre, on regorge de joueurs de talent, mais les Catalans disposent dans leur jeu d'une carte maîtresse, un joyau nommé Lionel Messi. Messi au panthéon A bientôt 24 ans, le prodige argentin figure déjà au panthéon du football, aux côtés de Pelé, Diego Maradona ou Johan Cruyff. Il sort d'une saison exceptionnelle, au cours de laquelle il a inscrit la bagatelle de 52 buts, dont quelques chefs-d'œuvre. Son deuxième, personnel, inscrit en demi-finale aller contre le Real Madrid trône dans la collection des plus grands exploits et prouve que Messi peut faire basculer une rencontre à lui tout seul. Autour de lui, virevolte une noria de joueurs espagnols évoluant en toute confiance, forts de leur doublé Euro 2008-Coupe du monde 2010, avec, à la baguette, non pas un, mais deux chefs d'orchestre, Xavi et Andrès Iniesta. Habitués à jouer ensemble depuis plusieurs années, ils peuvent se trouver les yeux fermés et constituent un cauchemar pour leurs adversaires tant qu'ils monopolisent le ballon. United ne prétend pas rivaliser avec son concurrent sur ce plan-là, mais les Mancuniens ont de solides arguments à faire valoir, à commencer par leur culture de la victoire. La puissance, la lucidité et l'activité inlassable du buteur Wayne Rooney, le sens de la finition de Javier Hernandez, l'expérience de Ryan Giggs et la défense implacable de Nemanja Vidic pèsent lourd et autorisent tous les espoirs aux Anglais. Manchester possède aussi son atout maître en la personne de son entraîneur Alex Ferguson, un meneur d'hommes et un fin tacticien capable de mener une troupe aux plus beaux exploits. C'est sur cette force mentale, sur le terrain comme sur le banc, que compte Manchester pour enrayer l'horlogerie catalane. La tâche s'annonce rude, mais la perspective de ce choc des cultures met l'eau à la bouche des amoureux du ballon rond.
