Un moyen pour faire «repartir» le cœur en évitant le grand choc a été testé avec succès chez l'animal. Un choc électrique de grande amplitude, souvent douloureux, est la seule méthode qui permet, actuellement, de traiter certains cas d'arythmie (ou trouble du rythme) cardiaque chronique. Mais la situation risque de changer grâce aux travaux d'une équipe internationale de physiciens et de cardiologues. Elle a conçu une nouvelle technique reposant sur des impulsions beaucoup plus faibles. Expérimentée en laboratoire, cette dernière s'est montrée efficace pour restaurer le rythme cardiaque d'animaux souffrant de fibrillations auriculaires (ou atriale) qui demeurent les plus fréquents des troubles du rythme cardiaque. «Cette arythmie correspond à une action non coordonnée de certaines cellules du muscle cardiaque», rappellent les chercheurs. «Des impulsions électriques peuvent alors se propager de manière chaotique dans le cœur, empêchant les contractions régulières de l'organe, et donc le transport de sang dans l'organisme.» Pour réduire la fibrillation auriculaire et tenter de restaurer un rythme cardiaque normal, l'emploi de médicaments est loin d'être suffisant. La méthode la plus efficace reste l'application d'un choc électrique externe (via un défibrillateur). La défibrillation consiste à faire passer brièvement un courant électrique dans le cœur afin de restaurer le rythme cardiaque normal. Cette impulsion électrique de grande intensité (on parle de champ électrique élevé) peut endommager les tissus et elle est souvent perçue comme très douloureuse. Jusqu'à présent, il n'était pas possible de réduire son intensité sans prendre le risque que la défibrillation ne fonctionne pas. Pour y remédier, les chercheurs ont étudié les interactions entre les tissus cardiaques et les champs électriques, notamment ceux de faible intensité. Ils ont analysé les effets de chocs faibles, mais répétés à plusieurs reprises. Puis ils ont appliqué une série de cinq impulsions de faible intensité dans le cœur animal au moyen d'un cathéter cardiaque classique. Après quelques secondes, ce dernier battait de nouveau de manière régulière.
