Gabrielle Chanel vit le jour en Maine-et-Loire le 19 août 1883. Alors âgée de douze ans, elle perd sa mère. Son père l'abandonne, et elle passe sa jeunesse dans un orphelinat en Corrèze. A 20 ans, elle entre en qualité de vendeuse dans un magasin de confection pour dames à Moulins (Allier). L'adolescente se sent attirée par la scène et fait ses débuts dans la chanson dans un café-concert de la ville en interprétant Qui qu'a vu Coco ?, qui contait l'histoire d'un chien perdu. C'est grâce à cette chanson qu'elle doit son surnom. Mais c'est, aussi, le nom que lui donnait son père lorsqu'elle était toute petite. En 1908, elle rencontre Arthur Capel dit « Boy » qui fut le grand amour de sa vie. Elle monte alors à Paris pour le rejoindre. En 1909, elle installe son premier atelier de modiste dans une garçonnière du Boulevard Malesherbes. L'année suivante, grâce à Boy, elle s'installe dans des locaux beaucoup plus grands dans le 1er arrondissement. En 1913, alors qu'ils séjournent à Deauville, Boy loue une boutique entre le casino et l'hôtel Normandy. Comme à Paris, Coco est modiste mais l'enseigne a changé avec son nom complet : Gabrielle Chanel. La boutique ne désemplit pas. A cette époque, le terme de modiste désignait une créatrice de chapeaux pour dames. C'est au début de l'été suivant pendant les derniers mois de paix qu'elle se lance dans la couture et s'attire rapidement une clientèle fortunée. Son ascension se poursuit malgré la guerre et, à la faveur d'un séjour à Biarritz, elle ouvre sa première vraie maison de couture. Suivant sa seule inspiration, elle raccourcit les jupes, supprime la taille. En un mot, libère le corps de la femme en modernisant l'habillement féminin. Elle lancera la mode des cheveux courts, popularisera le jersey et occupera jusqu'à 300 salariés avant de revenir à Paris s'installer. En 1921, elle lance sa marque de parfum. C'est à Ernest Beaux qu'elle confie la création de son premier parfum, Chanel n°5. Créateur de parfum à la cour des tsars de Russie, Ernest Beaux présenta à Coco Chanel deux séries d'échantillons numérotés de 1 à 5 et de 20 à 24. Elle choisit l'échantillon n° 5. Coco dessina l'original du flacon, un flacon tout simple. Elle répétait très souvent ce qui était à l'intérieur était beaucoup plus important que le flacon lui-même. Coco Chanel confia la fabrication et la distribution de ses parfums à Pierre Wertheimer, un grand homme d'affaires, alors propriétaire de la Société Bourjois. Entre 1920 et 1930, Coco Chanel lança plusieurs nouveaux parfums, dont Chanel n°22 en 1922, Cuir de Russie en 1924, Gardenia en 1925, Bois des Iles en 1926. Pendant de nombreuses années, sa maison fut fermée et il n'y eut plus de créations en raison de la Deuxième Guerre mondiale. Le Chanel n°19 doit son nom à la date de naissance de Coco Chanel, cette fragrance fut composée par le successeur d'Ernest Beaux, Henri Robert. En 1981,est lancé Antaeus. Dès 1934, Coco Chanel décide de s'installer à l'Hôtel Ritz, place Vendôme. Ce palace deviendra son lieu de résidence habituel pendant plus de 30 ans. Elle y décédera le 11 janvier 1971 après une promenade au Champ-de-Courses de Longchamp. Après des obsèques célébrées à l'église de La Madeleine, son corps sera transféré à Lausanne (Suisse) où, selon ses dernières volontés, Gabrielle Chanel a été enterrée. En 1984, Karl Lagerfeld, ancien de chez Balmain et de chez Patou, se voit confier Chanel-Mode. En août 1986, il reçoit le Dé d'or de la meilleure collection de Haute Couture. Au fil des années et collection après collection, il sait adapter et se comporter comme un fidèle disciple de Coco Chanel. Le nouveau « nez », Jacques Polge, ancien créateur d'arômes chez Givaudan Roure, reprendra Chanel-Parfums. Il composera, en 2002 Coco, en hommage à Melle Chanel, le flacon classique du n° 5 créé par Coco Chanel en 1921 sera délibérément repris. Le parfum Egoïste fut lancé en 1990, fragrance masculine dominé par le santal de Mysore. En 1993, Egoïste Platinium et en 1996, lancement d'un nouveau parfum féminin : Allure. Aujourd'hui, la famille Wertheimer détient la majorité dans la société Chanel. En France, le groupe Chanel emploie plus de 3000 personnes, les laboratoires Bourjois inclus.
