Plus de vingt ans après la Révolution de velours, la République tchèque fascine ses visiteurs. Dotée d'un patrimoine architectural et artistique atypique, sa capitale est assurément l'une des plus belles villes d'Europe. Prague (République tchèque) De notre envoyé spécial Reportage dans ce petit écrin de Bohême, classé patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1992. C'est l'un des rituels quotidiens à Prague. Vers moins dix de chaque heure, des touristes s'agglutinent au pied de l'Hôtel de ville, les yeux rivés sur l'astronomique horloge médiévale de la tour gothique de cet immeuble du XVe siècle, situé à la place centrale de la Vieille ville. Entre 9h et 21h, les statuettes des 12 apôtres apparaissent aux petites fenêtres. De chaque côté de l'horloge, des figurines se mettent en mouvement, un coq chante son cocorico dans la tour et les cloches commencent à sonner les heures. Un instant que les badauds admirent sans se lasser. Dans les rues labyrinthiques de Prague, ville qui fut pendant des siècles l'un des centres intellectuels de l'Europe, les époques se télescopent ou s'entremêlent en gothique, romaine, baroque et art nouveau. Toujours sur la même place se dressent les deux flèches élancées de l'église Notre-Dame du Tyn, qui reste l'une des dernières ruines des remparts de la ville. En son centre, se trouve une statue de Jean Hus de style Sécession. A l'orée de la Vieille ville s'élève la Maison municipale, le plus imposant bâtiment Art nouveau. On y trouve deux restaurants et un café renommés, un bar américain et de nombreux salons d'apparat décorés par les plus grands artistes de l'époque, dont Alfons Mucha. L'espace le plus fascinant est l'immense salle de concert Smetana offrant 1300 places, siège de l'orchestre symphonique de Prague. C'est ici que s'ouvre chaque année le Festival du printemps de Prague, sur le vibrant Má Vlast (Ma Patrie) de Bedich Smetana. C'est également ici que le 28 octobre 1918 fut proclamé l'indépendance de la Tchécoslovaquie. L'autre attraction de la ville est le quartier juif ou Josefov, situé entre la place de la Vieille ville, l'avenue chic de Parizska et la rivière Vltava. Ce quartier abrite aujourd'hui six synagogues, dont la plus pittoresque est la synagogue espagnole avec son architecture mauresque et le musée national juif. Datant de la première moitié du XVe siècle, le cimetière est l'une des plus vieilles nécropoles juives d'Europe. On y dénombre environ 12 000 pierres tombales enfouies à moitié dans un espace très resserré. Dans le «nouveau» cimetière se repose le célèbre romancier tchèque, Frantz Kafka. Un peu plus loin, le pont Charles, joyau de la capitale, sépare les deux quartiers de la ville, Staré Msto et Malà Strana (Petit côté). On y accède par la tour gothique, ornée de magnifiques sculptures, chefs-d'œuvre de l'architecte Petr Parlé. Les plus célèbres représentent le saint tchèque Jean Népomucène, une Pieta, saint Venceslas (patron de la nation tchèque) et un crucifix. Des musiciens, des stands et des artistes de rue se sont installés, où on y vend des bijoux, des dessins, des cartes postales. Ici, il faut jouer des coudes pour se frayer un chemin, où les processions de touristes se succèdent sans fin. Sur les berges du fleuve Vltava, les Pragois se chauffent les os aux rayons du soleil. En face, le splendide quartier baroque de Mala Strana et sa célèbre église Saint-Nicolas. Celui-ci est né suite à l'incendie du village de marchands durant les années 1540. Plusieurs des beaux jardins, rénovés au début des années 1990, sont ouverts aux touristes. Du côté de la Nouvelle ville (Nové Msto), bâtiments commerciaux et publics modernes comme les hôtels, les commerces ou les banques donnent aujourd'hui le caractère moderne et dynamique à Prague. Sur la place Venceslas (Vaclavske namesti), haut lieu de la mobilisation, trône le musée national qui fait partie des fiertés architecturales de la nation tchèque. Au numéro 36 s'élève le «balcon de la révolution». C'est ici même que le dramaturge, dissident et ex-président tchèque, Vaclav Havel, s'est adressé pour la première fois, en novembre 1989, aux centaines de milliers de manifestants qui réclamaient la chute du communisme. Au-dessus des vergers de Petín, on retrouve le couvent de Strahov, édifié au milieu du XIIe siècle. Depuis l'esplanade, le regard embrasse la ville. Les touristes viennent admirer la chapelle Saint-Roch, construite sous Rodolphe II, et la grande église Notre Dame de l'Assomption édifiée par Anselmo Lurago au XVIIIe siècle, au beau décor de stucs et aux fresques baroques. Les bibliothèques baroques de Strahov comprennent deux des plus beaux endroits jamais conçus pour la conservation et la préservation des livres : il s'agit de la salle de Philosophie et de la salle de Théologie, reconnaissables aux globes qui les décorent. Dans le couloir qui relie les deux salles est présenté un «cabinet de curiosité», avec d'insolites collections naturalistes. On peut également contempler la galerie de peinture (Strahovská obrazarna), où est exposée la célèbre Madone de Strahov du XIVe siècle. Fierté des Pragois, le château de Prague est un des éléments phares de la ville. Haut placé sur la colline de Hradany, il domine le quartier de Malá Strana et offre une vue grandiose sur les toits en ardoise rose de tout Prague. A l'entrée, deux gardes en grand uniforme, droits et calmes y sont postés. Autour d'eux, une cohorte de touristes attendent leur tour pour se faire prendre en photo. Le château abrite un ensemble de bâtiments tout aussi admirables et anciens. C'est le cas du vieux Palais royal et son incroyable salle Vladislav, la remarquable façade rouge et blanche de la basilique Saint-Georges, l'une des plus belles églises romaines du pays, la typique ruelle d'or, aux maisons colorées, dans laquelle vécut le célèbre écrivain tchèque Kafka. Le clou du spectacle reste la cathédrale Saint-Guy, véritable chef-d'œuvre au style gothique. Le quartier du Château accueille le bureau du président et le ministère des Affaires étrangères. A Prague, la musique tient une place de premier choix. Les plus grands compositeurs ont séjourné dans ses murs. Wolfgang Amadeus Mozart composa la Symphonie n°38 en ré majeur, en hommage à cette ville-musée. Avec ses trois opéras, des dizaines de festivals (classique, jazz…) s'y tiennent chaque année. Tourisme d'affaires Depuis plusieurs années, Prague Convention Bureau et Cedok Travel corporation, l'agence de voyages la plus expérimentée en République tchèque fondée en 1920, s'emploie à faire valoir les atouts de la ville par l'organisation de séminaires et de congrès dans des endroits contemporains ou historiques. Le segment du Mice (meeting, incentives, congrès, exhibitions) est l'une des priorités des autorités tchèques. Plus que jamais, la capitale tchèque est devenue l'une des destinations européennes et mondiales les plus recherchées en matière de tourisme d'affaires avec plus de 577 297 visiteurs professionnels et 4030 événements organisés en 2011. Le secteur draine entre 20 et 25% du marché touristique. Les visiteurs dépensent entre 250 et 380 euros par jour au cours d'un séjour professionnel qui dure en moyenne trois jours. Le revenu annuel total cumulé de Prague est d'environ 800 millions d'euros. En 2011, la destination pragoise a battu le record de fréquentation avec plus de 6,8 millions de visiteurs. Côté hôtellerie, les 630 établissements de gamme très variée totalisent près de 37 000 chambres. Les grandes enseignes de l'hôtellerie internationale présentent des offres les plus adaptées. On y trouve Four Seasons, Zofin, Rocco forte Augustine, Corinthia, Clarion, Mariott, etc. La chaîne Hilton dispose de deux établissements : l'un au centre, l'autre à 20 minutes de l'aéroport. Avec 791 chambres, suites et appartements, ce dernier constitue le plus grand hôtel moderne haut de gamme en République tchèque. C'est aussi l'un des plus grands centres de conférence d'Europe avec un Palais des congrès d'une capacité de 1500 places. En 2011, l'hôtel a reçu le prix de meilleur hôtel d'affaires pour la quatrième année consécutive. Le Centre de congrès à Prague est l'un des plus grands et des plus importants centres de congrès en Europe. L'ensemble, hérité de l'ère communiste, a connu fin des années 1990 une vaste reconstruction et modernisation. Le centre dispose de 20 salles et de 50 salons pouvant accueillir de 12 à 2764 personnes. Par ses services d'accompagnement, le centre est le prestataire de service le plus important et le fournisseur le plus complet dans le domaine des conférences et des congrès sur le marché tchèque. En 2011, la ville de Prague a conforté sa position parmi les grandes destinations en matière d'accueil de congrès internationaux, selon le classement de l'Association internationale des congrès et conventions publié en mai dernier. Avec 99 congrès organisés, la capitale tchèque a gagné trois places et arrive au 14e rang mondial, à égalité avec Copenhague. 80% des événements organisés en République tchèque répondant aux critères de l'ICCA l'ont été à Prague. Par rapport à 2010, le nombre de participants à ces congrès a augmenté de 2% pour s'élever à près de 45 000. Près de 15% des manifestations se sont tenues au Palais des congrès. Le mois de septembre est la période la plus courue. Les Américains viennent en tête, suivis par les Britanniques et les ressortissants du Benelux. Cette tendance positive était également confirmée par des données de Prague Convention Bureau. Au premier trimestre de 2012, on a enregistré une augmentation du nombre d'événements de près de 10% par rapport à l'année précédente. Il est évident que la récession économique dans ce domaine a été stabilisée et la tendance globale va augmenter cette année, indique-t-on au Prague Convention Bureau. La ville de Prague ambitionne d'atteindre son objectif fixé l'année dernière, pour revenir dans le top 10 des destinations mondiales en matière de tourisme de congrès en 2014 et pour les cinq premiers d'ici 2020.
