Parmi les photographes qui ont brillé au XXe siècle, Tina Modotti reste, malgré sa courte carrière, une artiste emblématique au parcours riche et tumultueux. Star du muet, décoratrice, révolutionnaire, espionne. Elle était muse, le modèle et l'élève d'Edward Weston. Reconnue tardivement, sa vie intéresse de plus en plus de biographes, et ses vintages - aujourd'hui de véritables icônes - s'arrachent à prix d'or. Tina Modotti est née à Udine (Italie) en 1896. En 1913, près d'un million d'Italiens émigrent vers le nouveau monde, Tina a 17 ans quand elle débarque à Illis Island. Elle est ouvrière de confection dans un grand magasin (Lewis Hime l'a-t-il photographiée ?). Remarquée pour sa beauté, elle est engagée comme mannequin. Tina Modotti s'essaya au théâtre et obtint beaucoup de succès. Elle se marie en 1918 avec le peintre Robert Richey dit Robo. Dans l'ouest américain, loin de la guerre qui fait rage en Europe, l'industrie cinématographique est naissante. Et Tina, forte de ses débuts prometteurs, part pour Los Angeles tenter sa chance comme actrice, obtient à Hollywood quelques rôles qui la font connaître. Robo crée des robes pour elle et des tissus exotiques pour le cinéma. En 1920, Tina décroche le premier rôle dans le film The Tiger's coat, de Roy Clements, elle a 24 ans. Dans le milieu hollywoodien, Tina rencontre pour la première fois Edward Weston, qui était déjà célèbre. Elle deviendra vite son modèle et son amante. Le trio Robo-Tina-Weston subjugue Hollywood. Tina tourne encore deux autres films. Robo pour surmonter des problèmes de couple part s'installer au Mexique, mais décédera brutalement. C'est dans le train qui l'emmenait vers lui que Tina apprend sa mort. Dans ses malles, les photos de l'exposition des artistes américains qui doit se tenir à Mexico (celles de Weston y feront sensation). Veuve à 26 ans, Tina subit le racisme à Los Angeles. Weston et elle vont vivre à Mexico . Nous sommes en 1923 et dans ce pays post-révolutionnaire « règne une renaissance intellectuelle, une sorte de paradis pour les artistes ». Tina apprend la photographie en travaillant sur les formes (fleurs en plan serré) ou figures géométriques constituées de fils électriques, de fragments d'architectures, puis elle se tourne vers le reportage. Weston se dote d'un studio, Tina est son assistante et son modèle, mais photographie aussi pour son compte. Les nus que Weston fait d'elle font scandales. Elle pose aussi pour les peintres Diego Rivera, David Alfaro, Siqueiro. Mais dans le contexte tourmenté des années 1920, si Tina se rallie au parti communiste, Weston réfute ses idéaux. Mal à l'aise, il repart pour Los Angeles. Tina reprend le studio, constitue les archives des muralistes dont elle devient la photographe préférée. La vie de Tina est partagée désormais entre l'art et ses activités politiques. Parmi les photos les plus célèbres de Tina Modotti citons : Workers Parade, 1926, prise depuis un toit avec sa Graphlex. La photo représente un groupe de paysans en sombreros défilant à Mexico. Suivent : Cartouchière, maïs et faucille 1927, Femme avec drapeau 1928. Elle entreprend également un émouvant reportage sur les femmes de Tehuantepec et sur les paysans mexicains en 1929. Quand le pouvoir mexicain a commencé à interdire les mouvements progressistes en 1930, Tina connaîtra les arrestations puis les emprisonnements pour être enfin expulsée. Elle part pour l'Europe, continent aux idées neuves, pour gagner sa vie comme photographe. Suit alors une errance militante : Berlin, Moscou, Paris, Madrid où elle sera agent de liaison et de renseignements aux côtés des républicains. Elle abandonne la photographie. La lumière du Mexique lui manque. Sa Graphlex est trop lourde (les photographes en Europe travaillent au Leica). Elle tente de retourner aux Etats-Unis, mais elle fut refoulée. Elle rentre secrètement au Mexique, reprend ses activités révolutionnaires ; lorsqu'on tenta d'assassiner Trotski réfugié alors au Mexique, Tina fut mêlée. Témoin des grands bouleversements qui ont secoué ce siècle, Tina Modotti fut de tous les combats pour la dignité, l'amour et la libération des peuples opprimés. Elle meurt dans un taxi à Mexico en 1942.
