Unifiés en 1990 les Yémen du Nord et du Sud sont entrés en guerre de sécession en 1994. Ce qui traduit l'échec des deux pays quant à phagocyter leurs contradictions sur la conception de l'Etat héritées du passé. Indépendant à la fin de la Première Guerre mondiale, le Yémen du Nord est dirigé par un imamat (monarchie). En 1962, le colonel Abdallah Al Selal renverse l'imam Mohamed El Badr. Suit une guerre civile où l'Egypte soutient les républicains et l'Arabie Saoudite les royalistes. Riyad et Le Caire, qui se disputent le leadership du Monde arabe, trouvent en ce pays un autre âtre pour se livrer une guerre par procuration. Le conflit prend fin en 1970 avec la proclamation de la République. Mais cela est loin d'instaurer la stabilité dans le pays qui demeure secoué par les assassinats politiques et deux guerres contre le voisin du sud en 1972 et 1979. Au pouvoir en 1978, après l'assassinat d'Ahmed Al Ghachemi, Abdellah Saleh mène une politique d'équilibre avec Washington et Moscou et de bon voisinage avec le Yémen du Sud. Cependant, à l'intérieur il élimine ses opposants et alimente l'esprit tribalo-religieux hérité de l'ère royaliste. Les tribus du Nord se regroupent en deux grandes confédérations, les Hashed et les Bakil, et jouent un grand rôle sur le plan politique. Le président Abdellah Saleh les a longtemps utilisées pour se maintenir au pouvoir. A côté des atavismes tribaux, il y a l'élément religieux entretenu par le parti Al Islah de la confrérie des Frères musulmans dirigé par Abdellah Al Ahmar. Puissant chef de la confédération tribale des Hashed, il dispose d'une grande autorité sur la moitié du Nord et de l'appui, à l'époque, de Riyad. Il s'est opposé à l'union avec le Yémen du Sud et a entretenu des rapports conflictuels avec le pouvoir central, sous la présidence d'Al Hamdi (1974-1977). Ne pouvant heurter le pouvoir de ce chef de tribu capable de mobiliser des milliers d'hommes en armes, le président Saleh a choisi, depuis son arrivée au pouvoir, de composer avec lui. Il l'associe ainsi à la direction du pays au sein d'un Conseil consultatif créé en mai 1979, le nomme en août 1982 à la commission permanente du CPG et facilite son accession à la présidence de l'Assemblée nationale. Mais dans ce jeu d'alliances, le président Saleh favorise la tribu Sanhan de la confédération Hashid, principalement son clan, les Afaash. Ancienne colonie britannique, le Yémen du Sud obtient son indépendance en 1967 et bascule dans le camp soviétique. Ainsi, de par son histoire, le tribalisme n'a pas de poids politique. Cependant, le pays vit au rythme des coups d'Etat et assassinats politiques. Le président Robaya Ali est exécuté en 1978 pour tentative de coup d'Etat. Le président Abdelfatah Ismail finit par s'exiler à Moscou en 1980 pour revenir en 1985. En 1986, une guerre civile éclate, opposant les partisans de Abdelfatah Ismaïl et de son successeur, Ali Nasser Mohammed. Ce dernier se réfugie au Nord et son prédécesseur est tué. La découverte de gisements de pétrole dans les décennies 1980 et 1990, au Nord et au Sud, a suscité l'espoir. Mais la guerre civile de 1994 a laminé l'unité.
