Qu'est-ce que le projet d'union pour la Méditerranée ? Quels sont ses fondements ? Son mode de fonctionnement ? Il s'agit d'un projet fondé sur une « logique de coopération et non sur une logique d'intégration », affirment ses promoteurs. « Le projet d'union pour la Méditerranée n'a pas vocation à se substituer aux procédures de coopération et de dialogue qui réunissent déjà les pays riverains de la Méditerranée, mais à les compléter, à renforcer leur visibilité en leur donnant une impulsion supplémentaire, une impulsion politique. » L'union pour la Méditerranée propose « une nouvelle méthode ». Elle part de « projets concrets » qui créeront une « dynamique complémentaire » à celles des processus existants. Les projets doivent répondre à deux principes : celui du « partenariat égalitaire » d'abord, exigeant que les projets soient « définis et proposés conjointement par les pays de la rive sud et de la rive nord » ; celui de la « géométrie variable » ensuite, permettant de « ne réunir sur un projet concret que les pays volontaires ». La révision du fonctionnement du processus de Barcelone sur une base paritaire ainsi que le lancement de projets de coopération concrets à dimension régionale sont supposés faire naître des solidarités entre les Etats participants. « L'union pour la Méditerranée (…) je la vois comme une union de projets, une union à géométrie variable où chacun participera comme il le souhaite », disait le président français. « L'union pour la Méditerranée repose sur un principe : combler le fossé entre un Nord plutôt riche et un bassin méditerranéen beaucoup plus pauvre. Le but ? Rétablir l'équilibre en assurant un espace de paix et de sécurité. Bref, nous cherchons à améliorer le dialogue entre les deux rives », explique Alain Le Roy, ambassadeur en charge du projet. Nicolas Sarkozy souhaitait que l'UPM soit dirigée par deux « coprésidents », l'un du nord et l'autre du sud de la Méditerranée. Il envisage d'être le premier président du Nord et que le premier président du Sud soit Mohammed Hosni Moubarak. Il souhaite également que le futur « secrétariat général » permanent soit localisé en Tunisie. La Commission européenne a fait savoir qu'elle refuse que Nicolas Sarkozy assure la présidence de l'UPM : pour Bruxelles, la France peut coprésider l'UPM, mais juste pendant les six mois de la présidence française de l'Union européenne.
