Deux astronautes de la NASA ont entamé hier matin une sortie dans l'espace pour effectuer des réparations urgentes sur le circuit de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS). Peu après le lever du soleil samedi, les Américains Douglas Wheelock et Tracy Caldwell Dyson sont sortis de l'ISS, avec pour objectif de remplacer une pompe à ammoniaque cassée. D'après les responsables de la mission, c'est l'une des réparations les plus difficiles jamais tentées sur le complexe en orbite à 354 km au-dessus de la Terre. L'opération est de fait si délicate que deux sorties dans l'espace sont nécessaires. La première sortie, ce samedi, devait durer de six à sept heures, pour démonter la pompe cassée et en installer une nouvelle. La deuxième sortie, prévue mercredi matin, servira à parachever l'installation, connecter les différentes conduites, activer la pompe et vérifier son fonctionnement. Cet équipement mesurant 1,75m de long et 1,27m de large pour un poids d'environ 353 kg est tombé en panne le week-end dernier, mettant hors service la moitié du système de refroidissement de la station. Cette pompe sert normalement à faire circuler l'ammoniaque, fluide réfrigérant, dans la partie droite de l'ISS pour empêcher la surchauffe des différents équipements. Les six membres d'équipage de l'ISS ont donc éteint les appareils non nécessaires et interrompu les expériences scientifiques en cours pour faire face à la panne. Le circuit de refroidissement de la partie gauche de l'ISS fonctionne lui normalement. Les ingénieurs ont travaillé sans relâche au cours de la semaine écoulée pour élaborer le plan de réparation d'urgence. Des astronautes, à Houston, ont répété chaque étape de la sortie spatiale à accomplir dans la piscine géante du centre spatial, qui permet de simuler les conditions en apesanteur. Douglas Wheelock et Tracy Caldwell Dyson se méfient notamment d'éventuelles fuites dans les conduites pressurisées transportant l'ammoniaque, une substance toxique. Divers matériels et pièces détachées de secours sont stockés à bord de l'ISS, dont quatre pompes à ammoniaque. La panne est préoccupante mais n'a pas mis en danger l'équipage, la partie en service du système de régulation thermique maintenant une température normale à bord, assure la NASA. D'autres dysfonctionnements auraient cependant posé un grave problème, d'où la nécessité de procéder rapidement à des réparations, ajoute l'agence spatiale américaine. Trois Américains et trois Russes composent l'équipage actuel de l'ISS. Tracy Caldwell Dyson est arrivée en avril dernier, et Douglas Wheelock en juin.
