Ibn Al-Haytam (965-1039) dit Alhazen est mathématicien et opticien né à Bassora dans l'Iran actuel. Il est sollicité par les autorités égyptiennes pour résoudre le problème des crues du Nil. Sa solution était la construction d'un barrage vers Assouan. Il renonça devant l'énormité de la tâche (le barrage fut construit en 1970 !). Devant cet échec, il feignit la folie jusqu'à la mort de son patron. Il fait un bilan critique des thèses de Ptolémée et de ses prédécesseurs, et écrit : « Doutes sur Ptolémée ». Il dresse un catalogue des incohérences, sans toutefois proposer de solution alternative. Parmi les incohérences qu'il relève, on peut citer la variation du diamètre apparent de la Lune et du Soleil, la non uniformité des mouvements prétendument circulaires, la variation de la position des planètes en latitude, l'organisation des sphères grecques ... et, observant que la Voie Lactée n'a pas de parallaxe, il place cette dernière très éloignée de la Terre, en tous cas plus loin que la sphère sublunaire d'Aristote. Malgré ses doutes, il conserve la place centrale de la Terre dans l'univers. Il reprend les travaux des savants grecs, d'Euclide à Ptolémée, pour lesquels la notion de lumière est étroitement liée à la notion de vision : la principale question étant de savoir si l'œil a un rôle passif dans ce processus ou s'il envoie une sorte de fluide pour « interroger » l'objet. Par ses études du mécanisme de la vision, Ibn Al-Haytam montra que les deux yeux étaient un instrument d'optique, et qu'ils voyaient effectivement deux images séparées. Si l'œil envoyait ce fluide, on pourrait voir la nuit. Il comprit que la lumière du soleil se reflétait sur les objets et ensuite entrait dans l'œil. Mais pour lui, l'image se forme sur le cristallin...Il reprend les idées de Ptolémée sur la propagation rectiligne de la lumière, accepte les lois de réflexion sur un miroir, et pressent que la lumière a une vitesse finie, mais très grande. Il étudie la réfraction, déviation d'un rayon lumineux au passage d'un milieu à un autre, et prévoit une modification de la vitesse de la lumière à ce passage. Mais il ne put jamais calculer l'angle de réfraction (c'est Descartes qui le fit). Il trouve que le phénomène du crépuscule est lié à la réfraction de la lumière solaire dans l'atmosphère, dont il tente de mesurer la hauteur, sans y parvenir. Déjà connue dans l'antiquité, on lui doit une description très précise et l'utilisation à des fins d'expériences, de la chambre noire (camera obscura), pièce noire qui projette une image sur un mur en passant par un petit trou percé sur le mur d'en face. Le résultat de toutes ces recherches optiques est consigné dans son « traité d'optique » qu'il mit 6 ans à écrire et qui fut traduit en latin en 1270. En mécanique, il affirme qu'un objet en mouvement continue de bouger aussi longtemps qu'aucune force ne l'arrête. C'est le principe d'inertie avant la lettre. Un astéroïde porte son nom : 59239 Alhazen.
