La messagerie électronique est l'une des applications d'Internet les plus anciennes : les premières messageries électroniques datent des années 60 et le premier protocole de messagerie sur Arpanet a été créé en 1972. Aujourd'hui, l'e-mail est l'application d'Internet la plus populaire et la plus répandue au monde. l 1967-1968 : la première messagerie collective est créée par l'équipe de Douglas Engelbart, pionnier des interfaces, de l'hypertexte et inventeur de la souris. Son projet, appelé NLS (pour oN-Line System), était un dispositif intégrant l'hypertexte, la messagerie collective, cad un espace de travail collaboratif, les interfaces graphiques... Le projet NLS est étroitement lié à la naissance du réseau Arpanet en 1969. l Jusqu'en 1972, les programmes de messagerie fonctionnaient sur des machines à temps partagé, utilisées par plusieurs utilisateurs. l En mars 1972, deux ans à peine après la création d'Arpanet, premier réseau distribué et ancêtre d'Internet, Ray Tomlinson, ingénieur chez BBN (Bolt Beranek et Newman), écrit le premier programme de courrier électronique (E-Mail) entre deux machines, à partir de deux programmes qu'il venait de créer pour le courrier "intra-machine" : SNDMSG (pour SeND MeSsaGe), pour envoyer des messages et READMAIL, pour lire les messages. La création, par Tomlinson, d'un protocole expérimental de transfert de fichier (appelé CPYNET) a permis aux messages électroniques de « sortir » pour la première fois des machines locales pour circuler sur le réseau : le véritable courrier électronique à distance était né ! Dans son programme, Ray Tomlinson cherchait alors un caractère du clavier qui soit très peu utilisé par les informaticiens, pour séparer nettement l'adresse de l'utilisateur de celle de l'hébergeur, et il choisit l'@, symbole aujourd'hui célébrissime du courrier électronique. Le courrier électronique deviendra très vite la première application d'Arpanet utilisée par les chercheurs universitaires (alors seuls utilisateurs de réseau), alors que le réseau avait été conçu pour le partage des ressources informatiques.
