Ces photos ont été diffusées par le gouvernement philippin quelques heures avant une discussion entre les dirigeants de l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (Asean) et le Premier ministre chinois, Li Kequiang, lors de ce sommet annuel organisé au Laos. La Chine dément toute construction sur ce récif dont elle a pris le contrôle en 2012 après un conflit avec la marine philippine. Pékin y a depuis déployé d'immenses filets empêchant les pêcheurs philippins de pénétrer dans la zone. Les responsables chinois interrogés, hier, campent sur la ligne officielle et démentent cette construction, sur laquelle les rumeurs se multiplient ces derniers jours. « La Chine considérera toujours l'Asean comme une puissance importante pour la préservation de la paix régionale », a assuré Li Keqiang lors d'un discours consensuel devant ses homologues de l'Asean sans une allusion au conflit maritime qui empoisonne ses relations avec ses voisins. De son côté, Washington suit le dossier de près alors que la militarisation croissante par Pékin de récifs transformés en îles artificielles et une récente décision d'arbitrage rendue par La Haye déniant à la Chine tous droits historiques sur la région ont contribué à aviver les tensions. Dans le cas du récif de Scarborough, son importance stratégique pour les Etats-Unis pourrait changer l'équilibre précaire actuel. Car cela permettrait à la Chine de disposer à terme d'installations militaires à seulement 230 kilomètres de l'île philippine de Luzon, où les forces américaines opèrent sur une base régulière. Coopération au menu du sommet de l'Asean Mardi dernier, le président américain, Barack Obama, qui a assisté aux travaux de l'Asean, avait rappelé la ligne de Washington sur ce dossier épineux. C'est ainsi que les Etats-Unis ont décidé de donner deux avions militaires aux Philip-pines pour aider l'archipel à renforcer ses patrouilles aériennes, a annoncé hier l'armée philippine. Les deux « Sherpa », qui étaient jusqu'alors au service des Etats-Unis, seront livrés à Manille en décembre prochain, a indiqué le porte-parole des gardes-côtes philippins, le commandant Armand Balilo. Les Philippines sont un allié militaire historique de Washington dans la région. Cette relation est d'autant plus importante que Manille et plusieurs capitales régionales ont un contentieux diplomatique majeur avec Pékin, en mer de Chine méridionale. Sur le plan de la coopération régionale, les dirigeants de l'Asean ont décidé, mardi, à Vientiane (Laos) d'intensifier leurs efforts pour faire avancer le processus d'intégration. Le fossé de développement dans la région a été réduit grâce à la croissance des revenus et du commerce dans les pays CLMV (le Cambodge, le Laos, la Birmanie et le Vietnam) au cours des dix dernières années. Pour rappel, l'Asean est un bloc régional comprenant dix pays d'Asie du Sud-Est. Elle a pour vocation de promouvoir la coopération intergouvernementale et de faciliter l'intégration économique de ses membres. Elle a été formée en août 1967 par l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines, Singapour et la Thaïlande. Elle s'est élargie pour inclure désormais Brunei, le Cambodge, le Laos, la Birmanie et le Vietnam. Les pays CLMV ont rejoint l'Asean entre 1995 et 1999.
