Un séisme de magnitude 8,9 le plus fort jamais enregistré au Japon, a frappé vendredi le nord-est du pays, déclenchant un tsunami de plusieurs mètres de haut sur les côtes du Pacifique et faisant des centaines de morts et de nombreux disparus. A la suite de ce séisme, la plupart des Etats riverains du Pacifique, de l'Océanie à l'Amérique latine, ont émis des avis d'alerte au tsunami, mais aucun dégât important n'a jusqu'à présent été signalé en dehors de l'archipel nippon. Les zones côtières ont été évacuées aux Mariannes comme à Guam et à Hawaï. La Colombie a constaté une hausse de cinquante centimètres du niveau de la mer. L'Equateur, où l'état d'exception a été décrété, a ordonné l'évacuation des régions menacées. Quasiment tous les pays d'Amérique latine riverains du Pacifique ont émis des avis d'alerte au tsunami. Au Japon, on fait état d'au moins 288 morts et 349 disparus selon les données fournies par la Police, un nouveau bilan provisoire établi huit heures après le violent tremblement de terre. Les autorités ont également fait état de plusieurs centaines de blessés. Outre 88 personnes dont le décès a été confirmé dans différentes régions du Nord et de l'Est, 200 à 300 corps ont été retrouvés sur une plage de Sendai, dans la préfecture nord-est de Miyagi. La police, citée par les médias, suppose qu'il s'agit de cadavres de résidents qui ont été piégés par la vague de 10 mètres qui a déferlé dans cette zone. Les autorités évaluent à quelque 1.200 le nombre de foyers victimes de ce raz-de-marée. Il s'agit d'un état des lieux provisoire, les données étant difficiles à rassembler compte tenu du nombre de régions touchées, a souligné la police». Les dégâts sont si énormes qu'il nous faut plus de temps pour regrouper les éléments épars», a indiqué un responsable. Selon la chaîne de télévision publique NHK, le nombre de décès serait plus élevé encore. L'agence de presse Jiji a rapporté que 200 à 300 corps avaient été découverts sur une plage de Sendai, dans la préfecture de Miyagi, dans le nord-est. Dans la même préfecture, un bateau avec une centaine de personnes à son bord a été emporté, et on ignorait le sort des passagers, selon les médias. Un train de passagers, avec un nombre inconnu de personnes à bord, était aussi porté disparu dans la préfecture de Miyagi après l'arrivée d'une vague de dix mètres, selon l'agence de presse Kyodo, citant la police. Le gouvernement a déclaré s'attendre à «des dégâts considérables». Il a immédiatement dépêché des navires et des soldats pour participer aux secours, ainsi que des avions pour observer la situation sur place. Le gouverneur de la préfecture voisine de Fukushima a ordonné dans la soirée l'évacuation de quelque 2.000 personnes habitant dans un rayon de 2 km autour de la centrale nucléaire Fukushima no 1. Le ministère de l'Industrie a affirmé que les 11 réacteurs nucléaires de la région s'étaient automatiquement arrêtés. Un départ de feu a été signalé dans un bâtiment abritant une turbine dans la centrale nucléaire d'Onagawa située dans la préfecture de Miyagi. Toutefois, aucune fuite radioactive ni dans cette installation, ni dans les autres sites nucléaires des préfectures touchées, n'a été détectée, selon les autorités. La secousse, de magnitude 8,9 selon l'Institut de géophysique américain (USGS) qui l'avait auparavant évaluée à 7,9, puis à 8,8, s'est produite à 14h46 (5h46 GMT) à 24,4 km de profondeur et à une centaine de kilomètres au large de la préfecture de Miyagi. Dans la région de Tokyo, une raffinerie de pétrole était en feu à Iichihara et des flammes s'élevaient à plusieurs dizaines de mètres de hauteur.
