La maladie cœliaque est une entéropathie auto-immune déclenchée par l'ingestion du gluten chez des sujets génétiquement prédisposés. Tantôt invalidante, tantôt asymptomatique, elle doit être, selon le cas, diagnostiquée ou dépistée afin d'éviter les complications qui, dans un cas comme dans l'autre, entraînent un accroissement de la morbidité et de la mortalité. Derrière ce nom rare se cache une maladie très invalidante... plus connue sous le nom d'intolérance au gluten. Cette maladie se caractérise par une intolérance aux glutens et protéines assimilées contenus dans de nombreuses céréales (blé, seigle, orge, épeautre, avoine). Il en résulte une difficulté d'absorption et donc des carences alimentaires. Les personnes atteintes de la maladie cœliaque doivent s'abstenir à vie de consommer les produits contenant ces glutens. Pour le moment, on ne peut avancer des chiffres exacts concernant la fréquence de la maladie en Algérie, mais cela dépasse les 500.000 selon les spécialistes. Il n'y a pas de système de collecte d'informations spécifiques à ce type de maladie. La maladie cœliaque peut rester asymptomatique pendant des années tout en exposant insidieusement les malades aux risques de complications. De récentes études ont fait ressortir que dans plusieurs pays, dont l'Algérie, environ 9 malades sur 10 ne sont toujours pas identifiés. Le retard statural et/ou pondéral chez l'enfant, la petite taille chez l'adulte, un état de dénutrition, une ostéoporose (présente chez 28 % des cœliaques au moment du diagnostic) avec ou sans fractures pathologiques, une hypoplasie de l'émail dentaire, s'expliquent par la malabsorption. Enfin, les cancers gastro-intestinaux comprennent l'adénocarcinome mais, surtout, le redoutable lymphome non hodgkinien à cellules T, dont le risque est multiplié par six. Pour l'instant, la cœliaquie ne nécessite pas de médication. Le seul traitement efficace à ce jour consiste à supprimer totalement et définitivement le gluten de l'alimentation. Une consultation chez un diététicien s'impose au moins pour le démarrage du régime. Ce régime est très contraignant au plan économique pour l'environnement familial et au plan psychologique pour le malade cœliaque, car l'adhésion à un régime est souvent difficilement acceptée. C'est là que peuvent intervenir les associations de patients. Ces associations constituent une aide précieuse pour les malades et leurs familles. Il faut toutefois affirmer qu'il existe des voies pour mettre au point un médicament destiné au traitement de cette maladie pour éviter aux malades son contraignant poids psychologique, social et financier. C'est au stade très avancé de la recherche.
