Des scientifiques allemands ont procédé hier, mardi, avec succès au premier vol expérimental d'un avion habité propulsé par une pile à combustible, un dispositif «propre» qui consomme de l'hydrogène et rejette de la vapeur d'eau comme seul déchet. L'Antares DLR-H2, un planeur à moteur de 20 mètres d'envergure, a décollé sans dommage de l'aéroport de Hambourg, a expliqué dans un communiqué le Centre aérospatial allemand (DLF), un organisme public de recherches. Il a volé une dizaine de minutes avant de revenir se poser, a précisé une porte-parole. «Nous avons amélioré la performance et l'efficacité des piles à combustible de telle manière qu'elles permettent de faire décoller un avion avec un pilote à son bord», a expliqué le président du Dldf. «Nous démontrons ainsi le potentiel de cette technologie, y compris et peut-être justement pour une utilisation dans l'aéronautique», a-t-il ajouté. La pile à combustible, conçue par une filiale du géant allemand Basf et par une entreprise danoise, a été fixée sous les ailes du petit avion, ainsi que les réservoirs d'hydrogène. L'appareil a ainsi une autonomie de cinq heures et 750 km de vol. Le principe de la pile à combustible est de produire de l'électricité par une réaction électro-chimique associant l'hydrogène des réservoirs embarqués et l'oxygène de l'air. L'avion lui-même est propulsé par un moteur électrique.
