Aujourd'hui, on prend soin de distinguer la «magie» de la «sorcellerie». Les deux disciplines recourent au surnaturel et visent à produire des choses extraordinaires, mais alors que la magie désigne tout art, toute pratique prétendant soumettre à la volonté de l'homme les forces occultes ou les puissances surnaturelles, la sorcellerie vise à utiliser ces forces pour faire du mal ou alors à les conjurer ou à les détourner, par des rites et des produits divers. La magie s'articulait autour de systèmes de pensée rigoureux, elle a été aussi à l'origine de certaines découvertes scientifiques, qui ont pu passer, autrefois, pour des choses merveilleuses, comme c'est le cas de l'électricité que l'on connaissait dans la nature, mais que l'on ne savait pas produire. En revanche, la sorcellerie a souvent été associée aux pratiques malfaisantes. Aujourd'hui, encore, si on se méfie des sorciers, on admire beaucoup les magiciens qui se produisent dans les foires ou les cirques et qui enchantent par leurs tours de prestidigitation. S'il convient de distinguer la sorcellerie de la magie, il faut aussi distinguer la magie de la religion. D'ailleurs, certaines religions comme les religions monothéistes, vont présenter la magie comme une œuvre du diable et l'interdire. La Bible même condamnait à la peine de mort sorciers et magiciens.
