Le giroflier est un arbre de forme conique, d'une hauteur pouvant atteindre 20 mètres, mais qui fait généralement entre 10 et 12 mètres. Cet arbre, toujours vert, peut vivre jusqu'à 100 ans : il n'est productif qu'à sa septième ou huitième année et sa productivité ne peut dépasser les vingt ans. L'appellation «clous de girofle» désigne les boutons floraux, avant leur épanouissement. On les récolte à la main dès qu'ils commencent à prendre une couleur rouge et on les sèche au soleil ou au four. Ils deviennent alors brun foncé et perdent plus de la moitié de leur poids. Le clou comprend un long calice et quatre pétales réunis au centre en boule. Les fruits de l'arbre sont beaucoup moins aromatiques que les clous. Les Hollandais les confisaient autrefois dans le sucre et les utilisaient comme aliment antiscorbutique, dans les longues traversées. On récolte également les pédoncules floraux, les tiges et les feuilles du giroflier, on les fait sécher et on les distille pour obtenir de l'huile essentielle de clou de girofle. L'huile essentielle est légèrement jaunâtre quand elle vient d'être distillée, puis, en vieillissant, elle prend une couleur brun noirâtre. L'huile dégage une odeur épicée, très caractéristique, sa saveur rappelle celle du poivre et elle est brûlante. L'huile essentielle est utilisée en usage interne et externe. On l'emploie aussi, en aérosols, pour la désinfection des locaux, en bains de bouche, en frictions, pour éloigner les moustiques, etc.
