Le palmier-dattier – Phoenix dactylifera L – est un arbre du désert. Il appartient à la famille des Arécacées. C'est un grand arbre pouvant atteindre jusqu'à 30 mètres de haut. Son tronc est cylindrique, son stipe (ou tige ligneuse) porte une couronne de feuilles, appelées «palmes». Ces feuilles sont pennées et assez longues puisqu'elles mesurent entre 4 et 7 mètres. Le palmier est une espèce dioïque, c'est-à-dire dont les fleurs mâles et femelles se trouvent sur des pieds différents. Les inflorescences mâles ou femelles (appelées spadices) sont enveloppées dans de petites feuilles ou spathes. Les fleurs femelles possèdent trois bourgeons dont un seul va donner la datte. La pollinisation peut se faire de façon naturelle, par le vent, mais comme les palmiers mâles sont en nombre très réduit – 1 palmier mâle pour 100 femelles–, on est obligé, en culture, de procéder à la pollinisation artificielle. Un palmier vit très longtemps. Les vieux palmiers, qui ne donnent plus de récoltes, sont abattus, mais on peut aussi prolonger leur existence en les rajeunissant. Au XIXe siècle, Féraud décrit ainsi le procédé utilisé dans le Souf algérien : «Aussitôt que l'arbre commence à dépérir et que sa production baisse, on l'étaie convenablement avec des madriers, puis, après l'avoir déchaussé complètement en enlevant le sable, non seulement autour, mais au-dessous, on taille les racines en extirpant les mauvaises. Il s'en forme de nouvelles et l'arbre reprend sa vitalité pour un temps plus ou moins long. Celle opération est dangereuse ; quelquefois le palmier mal soutenu glisse sur les supports et écrase le malheureux qui se trouve dessous.»
