Joseph Merrick doit vivre d'expédients. Il est constamment hué et battu dans les rues. Son père, sur instigation de sa belle-mère, le chasse du domicile familial. Il est recueilli pendant quelque temps par un oncle, puis il se réfugie à l'hospice de la ville. En 1884, las des brimades, il va retrouver le directeur du théâtre Gaiety Palace of Varieties, Sam Torr, et lui propose de le produire comme phénomène attractif. Celui-ci accepte et Joseph Merrick est exhibé sous le nom d'Elephant man, (l'homme éléphant). Un collaborateur de Torr va le produire à Londres, dans une boutique, en face de l'hôpital. Le spectacle a beaucoup de succès et un étudiant en médecine signale l'existence de Merrick à l'un de ses professeurs en chirurgie, Frederick Treves. Celui-ci le prend dans son cabinet du collège royal de médecine et l'étudie. le 2 décembre 1884, il le présente à la société de pathologie de Londres comme exemple de maladie congénitale. Cependant, l'année suivante les spectacles de monstres étant interdits en Angleterre, Joseph Merrick est poussé par ses employeurs à se produire en Europe continentale. Son imprésario lui vole ses économies. Sans argent, il doit rentrer en Angleterre. Son arrivée à la gare provoque un attroupement. La police doit intervenir pour l'arracher à la foule. Il est alors confié au docteur Treves qui le prend en charge à l'hôpital de Londres où il va résider jusqu'à sa mort survenue en 1890, à l'âge de 27 ans. On l'a retrouvé inanimé, après que sa lourde tête a roulé en arrière, l'étouffant par contraction de la trachée.
