Le véritable nom de Dracula est Vlad III. Il a pour surnom Tepes, mot signifiant en roumain «l'Empaleur» parce que, disent les chroniqueurs, c'est le supplice qu'il faisait subir à ses prisonniers. On l'appelait aussi Drakul, diminutif Drakula, mot signifiant «diable». Si la littérature et le cinéma se sont emparés du deuxième surnom, l'histoire, elle, a surtout conservé celui de Tepes, qui reste d'ailleurs rattaché au nom du personnage : Vlad Tepes. Les Turcs, qui vont jouer un rôle important dans l'arrestation du personnage, l'appellent, eux, Kasiglu Bey, «le Prince Empaleur». Vlad est né en 1431 à Schässburg. Il appartient à la famille des Bassarab dont le nom provient de celui de son fondateur, Bassarab 1er, mort vers 1352, et qui régnait sur la Valachie, province de Roumanie. Turcs et Hongrois tentaient de dominer la province, chacun de son côté. Quand un prince leur était hostile, ils envoyaient leurs troupes pour le chasser et le faire remplacer par un autre, plus favorable. Le prince déchu, quand il n'était pas capturé ou tué, cherchait refuge chez les Turcs, et ce sont les Hongrois qui l'ont fait tomber quand il a été défait par les Turcs. Les rois hongrois intervenaient aussi en retenant les princes en otage, en vue de les utiliser plus tard. C'est ainsi qu'en 1442, Vlad est envoyé, ainsi que son jeune frère, comme otages au sultan Mourad II : il sera retenu en Turquie jusqu'en 1448 et son frère jusqu'en 1462. Vlad sera bien traité et jouira même de nombreux privilèges dont celui d'étudier. M. A. H.
