Le parti des nobles qui gouvernait à Rome, ne souhaitait pas d'engagement militaire en Afrique, mais ses ennemis, trouvant là l'occasion de l'affronter, réclamèrent la guerre. Une armée fut levée et on s'apprêtait à l'expédier quand Jugurtha dépêcha à Rome un de ses fils et deux ambassadeurs pour proposer un arrangement. Mais le Sénat refusa tout accord et la guerre fut déclarée. L'armée romaine, commandée par le consul L. Calpurnius Bestia, arriva en Afrique. Elle prit quelques villes en Numidie et commit des exactions, en s'attaquant et en pillant des provinces avec lesquelles, pourtant, Rome était en paix. Mais les troupes ne vont pas pousser plus loin. Jugurtha avait, en effet, dépêché ses émissaires auprès du consul et il avait obtenu, en corrompant ses chefs, une trêve. Il savait que la plupart des sénateurs étaient vénaux et qu'il se laissait acheter : il suffisait de leur montrer de l'or pour qu'ils changent de camp. Bestia retourna peu après à Rome pour présider les comices électoraux, laissant les troupes en Numidie, en attendant que le Sénat ratifie le traité. A Rome, le tribun C. Memmius, opposé à la paix, souleva l'indignation populaire. Le Sénat ordonna à Jugurtha de se rendre en Italie pour s'expliquer. Après avoir obtenu toutes les garanties de sécurité, Jugurtha s'y rendit.
