C'est par ce qu'on a appelé «L'incident Kenneth Arnold» que commence l'ère contemporaine des soucoupes volantes. En tout cas, c'est à partir de son aventure que l'expression «soucoupes volantes» a été forgée. Le 24 juin 1947, ce pilote émérite décolle de l'aérodrome de Chehalis, dans l'Etat de Washington, à bord de son avion personnel. Il devait se rendre à Yakima dans le même Etat mais il n'est pas pressé de rentrer : en effet, il a décidé de se lancer à la recherche de l'épave d'un avion C46 de l'armée américaine qui s'était écrasé dans les montagnes Rainier toutes proches. Une récompense de 5 000 dollars était offerte et Kenneth, dont l'avion est justement équipé pour ce type de recherche, avait une chance de la retrouver. Un peu avant 14h, il se dirige vers les montagnes, volant à une altitude de 9 500 pieds. Il inspecte les crêtes des monts et pousse vers l'ouest, en direction de la ville d'Ashford. Comme il n'aperçoit aucune épave, il fait demi-tour, survole la ville de Mineral, remet de nouveau le cap sur les monts Rainier, grimpant à 9 200 pieds. C'est alors qu'une forte lueur vient frapper son appareil. Il croit d'abord qu'il s'agit d'un éclair, d'un orage qui se prépare. Mais la journée est belle et le soleil brille. «A cette altitude, devait témoigner plus tard Kenneth Arnold, le monde ressemble à une piscine géante. Tout est très net. De plus, la journée est magnifique. Ma première pensée a été qu'un de ces pilotes militaires m'était passé sous le nez et que le soleil s'était reflété sur ses ailes. J'ai regardé autour de moi mais je n'ai vu personne…»
