Enigme n «Tout comme le peuple égyptien, la civilisation olmèque semble surgir du néant, alors que son savoir-faire technologique aurait logiquement dû se développer sur des centaines, voire des milliers d'années.» Mais qui étaient les mystérieux olmèques, ce peuple hors du commun à l'origine de fameuses têtes sculptées gigantesques, mesurant plus de 3 mètres de haut pour près de 50 tonnes ? Les théories discordantes des archéologues révèlent que le mystère olmèque reste entier... Le monde de l'inconnu fait le point sur un peuple aussi fascinant que méconnu. Depuis 1862, 17 têtes colossales de type olmèque ont été découvertes sur la côte du golfe du Mexique ; il aura ainsi fallu attendre le milieu du XIXe siècle pour établir l'existence de cet ancien peuple extraordinaire, à la base des civilisations précolombiennes. Et depuis l'exhumation des premières structures olmèques, les archéologues n'en finissent pas de s'émerveiller sur ces ancêtres mystérieux, qui ont définitivement influencé le développement de toute la Mésoamérique. «Des Mayas aux Aztèques, tous ont puisé leur art, leur politique et leur religion dans la culture olmèque. Restait à percer l'origine de cette unité culturelle Méso-américaine, résumait Science et Vie dans son numéro de janvier 2006. En effet, les scientifiques ne sont pas, pour le moment, prêts à instaurer un consensus satisfaisant sur des origines qui demeurent énigmatiques. Si l'on estime que le peuple olmèque a atteint son apogée entre 1200 et 400 avant J.-C., il est difficile d'imaginer leur aire géographique d'influence et l'histoire de leur expansion. Les spécialistes, qui ont d'abord cru que les Olmèques étaient cantonnés au golfe du Mexique, se demandent désormais s'ils n'ont pas rayonné sur toute la Mésoamérique... Cette nouvelle hypothèse est confortée par la découverte de sites olmèques au Salvador, au Guatemala et sur toute la côte pacifique : ils auraient donc constitué un «fonds culturel commun» pour tous les peuples de la Mésoamérique. «La statuaire monumentale, les pétroglyphes, les gravures et les peintures rupestres témoignent d'une présence olmèque généralisée, à des degrés plus ou moins élevés, qui correspondent certainement à des courants régionaux. La datation au carbone 14 montre que tous les sites émergent à la même époque, aux alentours de 1200 avant J.-C. «confirme Catherina Magni, archéologue à l'Université de Paris IV Sorbonne. Les Olmèques se distinguent donc des Aztèques ou des Toltèques, et ne sont pas seulement des êtres aux capacités extraordinaires : «Il faut sortir de l'idée que les Olmèques formaient un peuple défini dans une entité géographique précise, mais plutôt voir la culture olmèque comme une composante ethnique de la Mésoamérique», poursuit Christian Duverger, anthropologue. Et les fameuses têtes olmèques, ainsi que quelques autres structures, sont les uniques vestiges de cette fabuleuse civilisation, qui semble être apparue comme elle s'est éteinte : avec une soudaineté extrême. Les spécialistes ne savent pratiquement rien de l'organisation sociale, des rites ou de la langue des Olmèques ! Ferhat A.
