Journalistes et curieux se pressaient, hier, dimanche, dans le désert californien pour assister au premier vol spatial privé, prévu aujourd?hui lundi. SpaceShipOne, mis au point par l'ingénieur aéronautique Burt Rutan et financé par le milliardaire Paul Allen, cofondateur de Microsoft, sera porté en l'air par un avion classique et, après avoir allumé ses réacteurs, parcourra 100 km dans l'espace avant de revenir sur Terre. Cette distance fera officiellement du pilote de l'appareil, Michael Melvill, un astronaute. «Nous voulons que nos enfants puissent atteindre les planètes», a déclaré Rutan, un pionnier de l'ingénierie aéronautique qui a également mis au point la navette Voyager, le premier aéronef capable de faire le tour du monde sans ravitaillement. La construction de l'appareil a été financée par Allen, pour un montant de 20 millions de dollars. «Demain, nous allons essayer d'ajouter une nouvelle page à l'histoire de l'aviation», a déclaré Allen aux quelque 300 journalistes réunis pour l'occasion. «C'est incroyablement excitant.»
