Parcours Après les Pyrénées, le Tour de France cycliste traverse, ce dimanche, le Languedoc au cours de sa 14e étape entre Carcassonne et Nîmes, sur un parcours de transition de 192,5 km. Après avoir accusé un retard d?une dizaine de minutes sur le Français Thomas Voeckler en début de compétition, l?Américain de l?US Postal, Lance Armstrong, revient à 22 secondes derrière le maillot jaune et ce avant la quatorzième étape qui se déroulera cet après-midi sur trois circuits très difficiles. Nîmes (135 000 habitants), la plus romaine des grandes villes compte tenu de l'importance des monuments antiques (arènes, Maison-Carrée, etc.), accueille le Tour pour la 15e fois, dix-huit ans après la dernière venue de la Grande Boucle (victoire du Belge Hoste). Les rescapés du Tour observent ensuite la seconde journée de repos, lundi, dans la préfecture du Gard et ses alentours. Samedi, Lance Armstrong est sorti grand vainqueur des Pyrénées en remportant la treizième étape, au plateau de Beille, où Thomas Voeckler a défendu avec bonheur son maillot jaune de leader du Tour de France cycliste. Bis repetita. Le quintuple vainqueur du Tour a passé la deuxième couche, au lendemain de la première étape pyrénéenne à La Mongie, à la différence qu'il s'est adjugé, cette fois, le gain de l'étape devant l'Italien Ivan Basso, vainqueur la veille. A l'approche de la ligne, l'Américain s'est dressé sur les pédales pour remporter sa 17e étape dans la Grande Boucle et empocher les 20 secondes de bonification accordées au vainqueur. Pas de cadeau, a signifié Armstrong à son dernier compagnon, le seul qui a fait jeu égal dans les deux étapes pyrénéennes fatales à tous ses autres adversaires. Entre Lannemezan et le plateau de Beille (205,5 km), trois des six premiers du Tour du Centenaire ont renoncé ou abdiqué. La série a été ouverte dès la première heure par l'Espagnol Haimar Zubeldia (5e en 2003), imité peu après par le meilleur jeune de l'année passée, le Russe Denis Menchov. Au ravitaillement d'Argein (Km 79), l'Américain Tyler Hamilton (4e) a mis pied à terre, le moral à zéro et le dos meurtri depuis sa chute dans l'étape d'Angers. L'Espagnol Iban Mayo (6e), à la dérive, a failli faire de même dans le difficile col d'Agnes, une nouveauté pour la Grande Boucle qui ne l'avait encore jamais escaladé par ce versant. Mayo, vainqueur du dernier Dauphiné, est descendu de vélo. Il a repris sa machine. D'une toute autre dureté, Armstrong s'est montré implacable. Le Texan a fait rouler son équipe, qui a limité l'écart à cinq minutes derrière l'échappée lancée par Sylvain Chavanel au 26e km, avec l'Allemand Jens Voigt puis le Danois Michael Rasmussen pour le relayer. Lance Armstrong est bien parti pour prendre le maillot jaune lors des prochaines étapes à moins que son principal rival, le Français Thomas Vockler, ne sorte, lui aussi, le grand jeu pour conserver son acquis.
