Résumé de la 2e partie L'amiral, pour faire une grosse impression sur la qualité man?uvrière d'une escadre anglaise, décide d?opérer comme les gymnastes, marchant sur deux files et arrivant au bout du stade. Avec des hommes, c'est facile, mais avec des navires de guerre, ça l'est moins. Commandant, prétendez-vous m'apprendre mon métier ? - Certainement pas monsieur, mais les chiffres sont là. Puis-je me permettre de faire une suggestion, monsieur ? - Laquelle ? demande l'amiral d'un ton cette fois nettement agacé. - Avant de faire exécuter cette man?uvre ne pourriez-vous donner l'ordre d'écartement préalable de huit encablures ? Le commandant a fait un rapide calcul de tête : huit encablures cela donnerait 1 456 mètres. Moins 1 280, soit la somme des deux rayons d'évitement cela laisserait une marge de 176 mètres aux deux cuirassés pour se retrouver parallèles dans le sens contraire ; le problème n'existant pas pour les navires plus petits. Ce serait raisonnable. «D'accord répond l'amiral. Envoyez le pavillon écartement à huit encablures.». Le commandant fait préparer le pavillon correspondant, quand, tout à coup, dans le tube acoustique, revient la voix de l'amiral. «Commandant ? Rectification, je confirme : gardez l'écartement à six encablures, je dis bien six ! - Et envoyez l'ordre d'évitement à 180 degrés par l'intérieur des files. Mais, amiral !... Exécution, c'est un ordre ! - Je regrette, amiral, insiste le commandant, dont le ton se refroidit nettement. Je demande respectueusement confirmation de cet ordre par écrit ! - Je vous l'envoie», répond l'amiral très sèchement. Deux minutes plus tard, un matelot arrive, salue, et tend l'ordre écrit : file de gauche, 180 degrés droite. File de droite, 180 degrés à gauche. Exécution immédiate. Le commandant renvoie le matelot et dit aux officiers qui l'entourent : «Qu'est-ce qu'il a ? Il est devenu fou ? Le ??Victoria?? et le ??Camperdown?? vont entrer en collision ! Que feriez-vous à ma place, messieurs ? - Vous avez l'ordre écrit monsieur, répond le commandant en second. Le règlement dit que vous devez me le transmettre, que je dois le transmettre à l'officier de quart pour qu'il le transmette à son tour au quartier-maître de quart, de façon qu'il ordonne à son tour à un matelot d'envoyer l'ordre par pavillon. Je ne vois pas comment nous pourrions faire autrement ! Messieurs, dit le commandant, vous allez assister à une catastrophe. S'il y a des survivants qu'ils en témoignent ! J'avais l'ordre écrit. Envoyez le pavillon !» Et le pavillon est envoyé sous la barre de flèche bâbord du cuirassé «Victoria». Dans la minute qui suit presque tous les navires des deux files envoient le même pavillon, et sous lui le pavillon «aperçu» qui signifie : «J'ai compris, je vais exécuter»... Presque tous les navires, c'est-à-dire douze sur treize : tous ceux dont le rayon d'évitement, ajouté à celui du navire qui est dans la file d'en face, donne moins que les 1 090 mètres à l'écart. Tous ceux donc qui ne risquent pas de saborder en fin de courbe. A suivre
