Résumé de la 1re partie ■ Tous les jours le petit prince vient jouer avec sa balle d'or autour de la cage dans laquelle se trouvait l'homme sauvage. Un matin, la balle tombe dans la cage. L'homme sauvage refuse de la rendre à moins qu'il ne lui ouvre la porte... Bondissant vers lui, rieuse et légère, elle lui arrache le bonnet. Et alors la chevelure d'or apparaît dans tout son éclat et la chambre entière est illuminée. De ce jour la princesse exige un bouquet frais chaque après-midi et que ce soit le petit jardinier qui le lui monte dans sa chambre. Le temps coule doux ! Mais voilà la guerre qui rôde aux frontières. Chacun veut se battre. Défendre le roi ! Même le petit jardinier teigneux ! Les valets se moquent et ne lui laissent qu'un cheval boiteux pour aller au front. Le garçon enfourche bravement son cheval et va dans les bois. De toutes ses forces, par trois fois, il crie : «Jean-de-Fer». L'homme sauvage surgit : «Que veux-tu ?» «Un coursier puissant pour faire la guerre !» «Tu l'auras, et bien plus encore !» Un étalon blanc bondit des fourrés. Puis vient une troupe de cent cavaliers aux armes luisantes. Le garçon revêt une armure aux reflets de lune et hop ! Saute en selle ! Sur le front, les troupes du roi se font massacrer. Le beau cavalier aux cheveux dorés charge l'ennemi avec ses soldats. L'assaut est violent. Les armes cliquètent. Les cris fusent. Le sang gicle. L'ennemi vaincu sonne la retraite. Le roi a gagné, son trône est sauvé. Le beau cavalier aux cheveux dorés disparaît dans les bois. Ses soldats aussi. Et le teigneux revient au palais sur son cheval boiteux. Le roi se demande qui est l'étranger aux cheveux dorés auquel il doit tout. Il aimerait bien le récompenser. Il en parle à sa fille. La princesse a une idée : «Père, annoncez dans tout le royaume que j'épouserai celui qui pourra attraper au vol la balle d'or que je lancerai.» Dès le lendemain, tous les jeunes gens sont sur la pelouse devant le palais pour tenter leur chance. Au balcon, la princesse attend. Surgit un seigneur en habit rouge sur un cheval rouge. La princesse lance la balle d'or. Le cavalier, d'un bond, l'attrape au vol et s'enfuit. Mais son heaume tombe et sa chevelure luit de mille feux mordorés. Le roi est vexé. Pourquoi le bel inconnu se moque-t-il ainsi de lui ? La princesse dit : «Calmez-vous mon père, et faites appeler votre jardinier, oui, le petit teigneux, je crois qu'il a quelque chose à vous monter.» Le roi ne comprend rien mais il ordonne qu'on aille chercher le teigneux au jardin. La princesse dit alors : «Petit jardinier ôte ton bonnet pour l'amour de moi !» Le garçon ôte son bonnet de laine et sa chevelure étincelle. Dans sa poche il prend la balle d'or et en riant, il la montre à toute la cour. Les gens s'extasient, les cloches sonnent. Quant à la princesse, ses joues sont toutes roses et ses yeux brillent. On les marie dès le lendemain, sans autre question. Pendant le banquet, soudain, les portes s'ouvrent : Un seigneur imposant et magnifique entre. Il dit au marié : « Je suis l'homme sauvage, je suis Jean-de-Fer. Un sort m'accablait. Par ton beau courage, tu m'as délivré. Désormais tous mes trésors sont à toi».
