Croyance ■ Selon la version des conquistadors espagnols, Machu Picchu n'était qu'une légende des paysans péruviens, c'est pourquoi on l'appelait la «ville perdue des Incas». Son existence fut donc considérée comme purement mythique pendant près de quatre siècles. La région du Picchu, située à mi-chemin entre les Andes et la forêt amazonienne fut une région colonisée par des populations issues des montagnes, des régions de Vilcabamba et de Cusco. Ces groupes étaient certainement à la recherche de nouvelles terres cultivables. Les archéologues indiquent que l'agriculture se pratiquait déjà dans la région au VIIIe siècle av. J.-C. Dans les années 900, il y a une explosion démographique de groupes liés à l'ethnie Tampu d'el Urubamba. Il est possible que ces peuples aient fait partie de la fédération Ayarmaca, rivale, des premiers incas de Cusco. Cependant, l'emplacement spécifique de la ville ne présente aucune trace de constructions avant le XVe siècle. Consacré depuis 1983 au Patrimoine Mondiale de l'UNESCO, Machu Picchu est une œuvre maîtresse de l'architecture Inca. La citadelle fut certainement la capitale religieuse de l'Empire Inca au XVe siècle. Cette thèse s'appuie sur le caractère cérémonial de ses constructions, et la fonction de chemin de pèlerinage du «Chemin de l'Inca» qui y conduisait depuis Cusco. Aussi, une majorité des momies retrouvées sur le site étaient des femmes, des acclas : les assistantes des prêtres... Machu Pichu, («la vieille montagne») sans doute construit au XVe siècle sur un site pré-inca, est situé à 122 km au nord-ouest de Cuzco. L'emplacement de cette ville forteresse Inca fut gardé secret jusqu'à la découverte du site en 1911 par le jeune archéologue américain, Hiram Bingham. Des familles locales vivaient alors sur les lieux. Perchée à 243O m d'altitude, dans un site naturel défiant toute raison, au sommet d'une crête entre deux pics, à environ 600 m au-dessus de la vallée de l'Urubamba. Cette cité inca est une des plus spectaculaires cités perdues de la planète. La forteresse s'étend entre 2 sommets, le Machu Picchu, vieux pic, encerclé par une gorge très profonde au fond de laquelle gronde le rio Urubamba et le Huayna Picchu, jeune pic que gravissent des marches taillées dans la pierre. La forteresse couvre environ 13 km2 sur des terrasses construites autour d'une place centrale et reliées par de nombreux escaliers. Au Machu Picchu, la plupart des édifices (près de 200) sont des maisons en pierre d'une seule pièce (aujourd'hui démunies de toit), organisées autour de la place centrale. Certaines structures plus importantes avaient fort probablement une fonction religieuse. Toutes sont caractérisées par leur qualité technique et artistique. On avait même aménagé des champs artificiels, sculptés sur les parois escarpées de la montagne. A suivre
