Un pilote accomplira, cette semaine, un exercice de haute voltige aux commandes de son hélicoptère pour attraper en vol la capsule de la mission américaine Genesis enfermant des poussières de Soleil, qui revient sur Terre au terme d'un voyage de trois ans et 32 millions de km. «Nous rapportons un morceau de Soleil sur Terre», a résumé Charles Elachi, directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie), centre de contrôle de la mission destinée à mieux comprendre la formation des planètes du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. La sonde, après sa rentrée dans l'atmosphère, sera récupérée en plein ciel pour éviter un impact au sol qui perturberait les particules collectées. Deux hélicoptères seront mobilisés pour la man?uvre au-dessus d'une base de l'armée de l'air au sud-ouest de Salt Lake City. La capsule devrait pénétrer dans l'atmosphère terrestre mercredi à 15h 55 GMT. A 33 kilomètres d'altitude, un parachute stabilisateur sera déployé, puis six minutes plus tard, le parachute principal sera ouvert, à une altitude de 6,1 km. Deux hélicoptères, emportant chacun un équipage de trois personnes, entreront alors en action. L'hélicoptère principal déploiera une perche d'environ six mètres dotée d'un énorme crochet, pour tenter de saisir le parachute par le dessus pendant sa descente. En cas d'échec, le second hélicoptère situé quelques centaines de mètres plus bas sera prêt à prendre le relais. Au total, les pilotes auront assez de temps pour cinq essais, selon Roy Haggard, responsable des opérations en vol et directeur de la société américaine Vertigo, chargée par la Nasa de la récupération de la capsule.
