Fossiles ■ La découverte d'un squelette vieux de 13.000 ans dans une grotte sous-marine, au Mexique, va peut-être permettre de résoudre le mystère sur l'identité des premiers Américains mais aussi l'origine des Amérindiens. Depuis longtemps, les archéologues et anthropologues débattent sur les origines des premiers colons américains. L'aventure commence en 2007 lors d'une exploration des grottes sous-marines dans la péninsule mexicaine du Yucatan, sur un site baptisé «Hoyo Negro». Une équipe de plongeurs découvre alors un dépôt de fossiles au fond d'une grotte immergée, dont des ossements appartenant à un squelette humain vieux de quelques 13.000 ans. C'est à plus de 40 mètres de profondeur qu'a été découvert le squelette humain presque complet avec un crâne intact, il appartient à une jeune fille âgée d'une quinzaine d'années. «A l'époque, le lieu n'était pas immergé puisque le niveau de la mer était plus bas de 120 mètres», explique Pilar Luna Erreguerena, sous-directrice de l'Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) qui a dirigé le projet. «Depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a dix mille ans, la montée des eaux a inondé les grottes du Yucatan», poursuit-elle. Les chercheurs pensent que l'adolescente qu'ils ont nommé Naia, a voulu chercher de l'eau et serait morte après s'être rompue le bassin en tombant dans la grotte. D'ailleurs, d'autres fossiles de plantes, poissons et mammifères, dont un tigre à dents de sabre et un gomphothère (famille des éléphants), ont été retrouvés non loin d'elle. D'après les spécialistes, les espèces découvertes pourraient avoir subi le même sort que la jeune fille en tombant dans cette caverne où ils auraient péri. Naia mesurait 1,47 mètres de hauteur et était âgée de 15 ou 16 ans au moment de sa mort. Grâce à la datation de ses ossements au radiocarbone et des analyses ADN de son émail dentaire, les scientifiques estiment que ses restes sont vieux de 12.000 à 13.000 ans. Cette découverte pourrait ainsi élucider le mystère sur le lien entre les premiers Américains et les Amérindiens modernes. Génétiquement, les Amérindiens modernes ressemblent aux Sibériens. Ce qui laisse penser que des personnes sont venus d'Asie par le pont terrestre de la Béringie, qui reliait autrefois l'Asie et l'Amérique du Nord il y a entre 26.000 et 16.000 ans. Ces personnes ont ensuite migré vers le Sud de l'Amérique du Nord quelques temps après, il y a 17.000 ans. Même si de nombreuses personnes pensent aujourd'hui que les Amérindiens modernes sont les ancêtres des premiers Américains, l'idée reste controversée. Les traits du visage et la morphologie du crâne des plus anciens squelettes retrouvés en Amérique n'ont en effet pas vraiment de liens particuliers avec les Amérindiens contemporains. A suivre
