Décision L'Américain Lance Armstrong a mis fin au suspense qu'il avait créé en annonçant mercredi qu'il s'alignera au départ du prochain Tour de France cycliste pour le gagner une septième fois. Seul détenteur du record de victoires depuis son sixième succès en juillet dernier, Armstrong (33 ans) a finalement relevé le défi après avoir déclaré initialement qu'il prendrait sa décision seulement après les classiques du printemps. «J'ai hâte d'atteindre mon objectif d'un septième Tour de France consécutif», a déclaré Armstrong, véritable légende de son sport depuis qu'il a échappé d'un cancer déclaré fin 1996. «Je suis très enthousiaste de reprendre le vélo et de recommencer à courir, même si ma forme actuelle est loin d'être parfaite.» En signant avec Discovery Channel, présent au moins pour trois ans, Armstrong avait pris l'engagement de disputer une fois encore le Tour de France, de loin l'événement phare de la saison, en 2005 ou bien en 2006. Cette alternative, soulignée lors de la présentation de la Grande Boucle en octobre dernier, avait alimenté toutes les spéculations sur la décision du Texan, désormais guetté par l'usure de l'âge (il est passé professionnel en août 1992). Armstrong avait ainsi évoqué la possibilité de chercher à gagner l'une des grandes classiques d'avril, notamment Liège-Bastogne-Liège. Il avait aussi parlé du record de l'heure sur piste. En parallèle, l'ouverture d'une enquête préliminaire en France, visant son entourage pour une suspicion de dopage, après la publication d'un livre à charge contre lui, avait nourri les doutes sur sa venue. Sa décision redonne un point de repère à la course, autrement plus ouverte en cas de forfait de son inamovible vainqueur depuis 1999. L'an passé, douze mois après avoir frôlé la défaite face à son habituel rival allemand Jan Ullrich, Armstrong avait gagné cinq étapes et surclassé l'épreuve avec l'aide d'une équipe toute-puissante. Il avait alors dépassé les quatre champions, lauréats à cinq reprises du Tour (Anquetil, Merckx, Hinault, Indurain). «Lance se sent suffisamment fort mentalement pour faire à nouveau du Tour de France son but principal pour cette saison», a déjà prévenu Bruyneel. Ses adversaires, qui doutaient d'ailleurs d'un forfait du champion américain, savent désormais à quoi s'en tenir. «Je suis content qu'il s'engage, a déclaré Ullrich. C'est une bonne nouvelle pour le cyclisme et pour moi aussi : j'ai envie de me mesurer à ce qui se fait de meilleur.» «Armstrong aurait pu s'accorder un délai d'un an, il revient défendre son titre sans attendre et j'y vois une certaine forme de panache», a estimé, pour sa part, le directeur du Tour, Jean-Marie Leblanc, en résumant la nouvelle donne : «Nous revenons à une situation que l'on a déjà connue avec Indurain puis Armstrong. Un favoritisme seul contre tous.» Spéculations S'il n'a pas annoncé les détails de son approche du Tour, il semble, à partir des éléments fournis par son directeur sportif Johan Bruyneel, qu'il reviendrait en juin en Europe, afin de s'engager au Critérium du Dauphiné ou au Tour de Suisse, deux courses du nouveau circuit UCI ProTour. Il serait alors dans la ligne droite menant à Fromentine, le site vendéen du prologue du Tour de France le 2 juillet. Il modifie son programme Le champion américain, absent des pelotons depuis l'été dernier, a modifié par conséquent son programme. Après Paris-Nice, qu'il disputera avec la plupart de ses équipiers habituels du Tour (Azevedo, Beltran, Ekimov, Rubiera), il a prévu de courir le Tour des Flandres, le 3 avril, puis de repartir aux Etats-Unis avec, comme course principale, le Tour de Géorgie (19 au 25 avril).
