W. Higinbotham est né en 1912. En 1958, cet homme a une longue et brillante carrière de physicien derrière lui et travaille, depuis 1947, pour le Brookhaven National Laboratory d'Upton (BNL, Etat de New York, Long Island), un centre de recherche nucléaire gouvernemental. W. Higinbotham a participé aux premiers essais de la bombe nucléaire à Los Alamos, et a conçu le système de retardement de la première bombe atomique (projet Manhattan). A la fin des années cinquante, en pleine guerre froide, les organismes comme le BNL sont soumis à une forte pression médiatique et se voient contraints de mettre au point des plans de communication en direction du public américain, un public alors certain d'avoir à vivre un jour une catastrophe militaire ou écologique majeure. Le BNL décide alors d?organiser des journées portes ouvertes dont le but est d'informer et de rassurer le public sur la maîtrise de ces technologies. C'est dans ce contexte qu'il vient à l'idée de Willy Higinbotham de créer une attraction autour des machines perfectionnées de son département. Il programme en deux jours un petit jeu de tennis afin de faciliter la manipulation de l'engin par les visiteurs. Le court et le filet, vus de profil, représentés par un T à l'envers, apparaissent en alternance sur l'écran de l'oscilloscope tandis que l'ordinateur calcule les déplacements de la balle. Les raquettes, ne pouvant se déplacer latéralement, n'apparaissent pas. Le joueur utilise une molette pour faire varier leur angle de tir ; il doit utiliser un bouton rotatif et un bouton poussoir pour tirer au moment où la balle arrive dans son aire de jeu, sans quoi celle-ci s'écrase et la partie est perdue. Tennis Programming rencontre un vif succès auprès des visiteurs, qui se désintéressèrent du reste de la visite. Il sera montré pendant deux ans. Avec ce procédé, il ouvrira la voie aux jeux vidéo d'arcade et sur consoles de salon, réalisant aux Etats-Unis un chiffre d'affaires de cinq milliards de dollars.
