Résumé de la 1re partie Une compagnie d?assurances allemande soupçonne un de ses clients d?escroquerie : le client, Erich Tetzner, dont on a retrouvé un cadavre calciné, donc méconnaissable. Le professeur Kockel accepte de faire l?autopsie. Comme il n?a pas l?autorisation de transférer le corps supposé de Tetzner à l?Institut de médecine légale de l?université, il doit se rendre à la chapelle du cimetière. La veuve de Tetzner était là, ainsi que d?autres membres de sa famille et ses amis, pour assister à l?enterrement. La veuve, la tête recouverte d?un voile noir paraît triste, mais Kockel sait qu?elle s?est déjà manifestée à la compagnie pour toucher les polices d?assurances que son époux a contractées en sa faveur. Cette tristesse qu?elle affecte, n?est-elle pas feinte ? Il entre dans la chapelle, suivi du représentant de la compagnie d?assurances, Nordstern, et découvre le corps prétendu de Tetzner ou plutôt ce qu?il en reste : un tronc calciné auquel se rattachent encore des vertèbres du cou, des articulations et les bras? Le professeur remarque, dans un coin du cercueil, un morceau de cerveau : il ne s?explique pas comment il a pu être préservé? Il commence l?autopsie. Aussi curieux que cela puisse paraître, la cavité buccale et l??sophage ne sont pas brûlés. Le poumon droit est intact, le c?ur contient du sang. Kockel fait un prélèvement sanguin qu?il examinera plus tard au laboratoire. C?est en passant à l?examen des os que Kockel est le plus surpris. Ils semblent si graciles qu?il a d?abord l?impression qu?il s?agit d?une femme. Mais le corps est bien celui d?un homme puisque l?urètre, bien que partiellement détruit par le feu, est bien visible. Alors pourquoi cet aspect des os ? Tout simplement, se dit Kockel, que la victime doit être un sujet jeune. L?observation des articulations des bras le confirme : il y reste encore des morceaux de cartilage, tissu qui ne se conserve que chez les enfants et les adolescents et qui disparaît vers l?âge de 20 ans, persistant parfois jusqu?à 23 ans mais qui ne se retrouve plus au-delà de cet âge. Le savant se retourne vers le représentant d?assurances. ? Dites-moi, quel âge avait Tetzner ? ? Vingt-neuf ans, dit le représentant. ? Vous en êtes sûr ? demande Kockel. ? Oui, dit le représentant. Mais pour être plus sûr, il consulte le dossier de Tetzner qu?il a apporté avec lui. ? C?est bien cela, Erich Tetzner, né en 1903? ? Votre dossier indique, peut-être, sa constitution physique ? ? Oui, dit le représentant, il était plutôt vigoureux : 1,70 m, un poids conforme à cette taille, des épaules très larges? Kockel hoche la tête : les restes qu?il a examinés ne correspondent pas du tout à cette description, surtout les os? Comment un homme de vingt-neuf ans, de surcroît vigoureux, peut-il présenter une ossature d?adolescent ? ?Vous soupçonnez quelque chose ? demande l?assureur ? Oui, dit le professeur. Mais pour le moment, il ne peut encore rien dire. (à suivre...)
