Verdict Le club anglais de Liverpool, vainqueur de la Ligue des champions 2004-2005, est autorisé à disputer la prochaine édition de la C1 à partir du 1er tour préliminaire, a annoncé l'Uefa, hier dans un communiqué. Les Reds devront passer trois tours préliminaires s'ils veulent accéder à la phase de poules de l'épreuve. Cette décision à caractère «exceptionnel» a été prise à l'issue d'une réunion par téléphone du comité exécutif, a précisé l'Uefa qui a amendé ses règlements pour l'occasion. Selon le règlement de l'Uefa, le vainqueur de la compétition n'est pas automatiquement qualifié pour l'édition suivante. Or, Liverpool a terminé son championnat à la cinquième place derrière son rival local Everton, alors que seuls les quatre premiers clubs anglais sont qualifiés. De nombreuses personnalités, dont le président de l'Uefa, Lennart Johansson, et l'Allemand Franz Beckenbauer s'étaient néanmoins manifestées publiquement pour que Liverpool, quintuple vainqueur de l'épreuve, puisse défendre son titre. Au 1er tour, les adversaires potentiels des Reds comptent parmi les champions des championnats les plus faibles d'Europe, à l'image, par exemple, de Gorica (Slovénie), Famagouste (Chypre), Sheriff Tiraspol (Moldavie) ou Dudelange (Luxembourg). En revanche, les choses pourraient éventuellement se corser dès le 2e tour avec les entrées en lice du Maccabi Haïfa (Israël), du Rapid Vienne (Autriche), du Lokomotiv Moscou (Russie) ou du Partizan Belgrade (Serbie-Monténégro). Le fait de disputer le 1er tour préliminaire et, très probablement, le 2e (26-27 juillet et 2-3 août), va obliger Liverpool à annuler une tournée au Japon, prévue fin juillet, au cours de laquelle le club devait disputer deux matches amicaux, le 27 contre Shimizu S-Pulse et le 30 contre Kashima Antlers. «Pouvoir défendre le trophée est fantastique», s'est exclamé Phil Thompson, ancien joueur et ancien assistant manageur de Liverpool. Sacrés champions d'Europe à Istanbul, les Reds rendent, par ailleurs, la politesse aux Turcs puisque l'autorisation exceptionnelle de l'Uefa bénéficie directement au club champion de Turquie, Fenerbahçe, qui, au lieu de disputer le 3e tour préliminaire, débutera directement la C1 en phase de poules. En revanche, la place libérée par Liverpool en Coupe de l'Uefa a été supprimée au détriment de Manchester City (8e) qui n'accompagnera donc pas Bolton (6e) et Middlesbrough (7e) en C3.
