Liverpool, tenant du titre repêché mais non protégé, retrouvera Chelsea, le champion d'Angleterre, dès la phase de poules de Ligue des champions de football pour un duel très attendu, réédition de la demi-finale de l'an passé, selon le tirage au sort effectué jeudi à Monaco. Le premier acte de ces retrouvailles entre Chelsea et Liverpool, temps fort annoncé de la phase de poules, est programmé le 28 septembre à Anfield Road. Le second aura lieu à Stamford Bridge, le 6 décembre, lors d'une ultime journée qui pourrait valoir le déplacement. D'autant que si les Blues et les Reds sont les deux favoris du groupe G, ils doivent quand même se méfier d'Anderlecht et du Betis Séville, tombeur de Monaco au 3e tour préliminaire. Ce duel 100 % anglais, entorse à la sacro-sainte règle qui veut qu'aucun club d'un même pays ne se retrouve ensemble en phase de poules, a été rendu possible parce que les Reds, 5e du championnat d'Angleterre et repêchés en C1 en tant que tenant du trophée, ont perdu dans le même temps leur protection nationale. “J'avais la certitude que nous allions jouer contre Chelsea”, a lancé le capitaine de Liverpool Steven Gerrard, et d'ajouter : “J'avais ce pressentiment. Le match à Anfield contre Chelsea la saison passée était un moment très spécial et je suis sûr que ce sera encore le cas cette fois-ci. C'est un tirage très excitant.”Rafael Benitez, le manageur espagnol de Liverpool, et José Mourinho, son homologue portugais de Chelsea, les deux techniciens en vogue, vont pouvoir se livrer à nouveau un match tactique. “C'est un groupe très dangereux, a commenté Mourinho, pas à cause de Liverpool car toutes les équipes qui étaient dans le premier chapeau étaient dangereuses. (Mais) Anderlecht a une grande histoire en Europe et beaucoup d'expérience en Ligue des champions. Le Betis, c'est une des meilleures équipes actuelles en Espagne.”Les deux autres clubs anglais encore en lice (Everton a été éliminé au 3e tour préliminaire) paraissent également en mesure de se hisser en huitièmes de finale : Arsenal dans le groupe B (Ajax Amsterdam, Sparta Prague, FC Thoune), et Manchester United dans un groupe D assez ouvert (Villarreal, Benfica, Lille). La Juventus, qui comme Chelsea figurait dans le deuxième chapeau, retrouvera pour sa part le Bayern Munich (groupe A), comme la saison dernière, mais aussi le FC Bruges et le Rapid Vienne. “Atteindre les huitièmes de finale devrait être possible”, a estimé le président du Bayern Karl-Heinz Rummenigge. Retrouvailles Le Milan AC, finaliste 2005, retrouvera pour sa part le PSV Eindhoven, qui lui avait posé tant de problèmes en demi-finale la saison dernière. Les Néerlandais devront toutefois batailler pour s'extirper d'un groupe E relevé où figurent aussi Schalke 04 et Fenerbahçe. Toujours au rayon retrouvailles, celles entre l'Inter Milan et le FC Porto, qui s'étaient rencontrés en 8e de finale de la dernière édition. Si l'Inter paraît au-dessus des Portugais, des Glasgow Rangers et du FC Bratislava dans le groupe H, le club lombard va devoir disputer ses trois matches de poule à huis clos, conséquence du bouillant et inachevé Inter-Milan AC de la saison passée. Le Real Madrid ne devrait pas trébucher dans le groupe F (Lyon, Olympiakos, Rosenborg) même si les Galactiques débuteront par leur déplacement peut-être le plus délicat, à Lyon, le 13 septembre. “Lyon, c'est un tirage difficile. C'est une bonne équipe, qui a démontré beaucoup de choses ces dernières saisons”, a estimé le vice-président du Real Madrid, Emile Butragueno. Le FC Barcelone, opposé au Panathinaïkos, au Werder Brême et à Udinese, comptera pour sa part, selon son président Joan Laporta, sur “l'humilité et l'orgueil catalans” pour décrocher une qualification qui lui est promise.
