5 décembre 1945, 14h 10, base de Fort Lauderdale au nord de Miami, sur la côte Est de la Floride. Le lieutenant instructeur, Charles Caroll Taylor, âgé de vingt-huit ans, dirige un groupe de pilotes et équipages inexpérimentés, l'ensemble des équipes totalisant 14 hommes. Il s'agit d'un vol d'entraînement de navigation à proximité des îles Hens et Chickens à l'est de la côte américaine. Temps de vol approximatif deux heures. Tous les avions ont fait le plein de carburant ; compas, radios et autres instruments sont en parfait état de fonctionnement, «check list ok», «all clear». Les cinq puissants appareils torpilleurs monomoteurs s'arrachent de la piste de toute la puissance de leurs 1 700 chevaux dans un bruit d'enfer. Ces hommes ne savent pas qu'ils sont en route vers leur destin fatal et qu'ils ne remettront plus jamais les pieds sur la terre ferme. Description de la mission Autorisation de vol d'entraînement à la navigation avancée de type «overwater», exécuter le plan numéro un «problème de navigation». Départ à 26°03'N - 80°07'W, cap à 091° sur une distance de 56 miles vers l'objectif (épave navire). Exécuter un bombardement à basse altitude sur l'objectif. Ensuite reprendre le cap au 091° en parcourant une distance de 67 miles. Virage à 346° parcourir 73 miles. Pour terminer un dernier virage à 241° pour parcourir les 120 miles pour rentrer à la base de départ. Donc rien de bien compliqué pour un pilote. L'appareil, un Grumman TBM Avenger, une machine solide et fiable, qui a fait ses preuves dans le Pacifique, peut emporter trois hommes d'équipage et est équipé d'un moteur Wright R-2600-8 Double Cyclone à 14 cylindres en étoile refroidis par air de 1 700 chevaux au décollage. Il vole à 415 km/h à 3 650 mètres, et à une vitesse de croisière de 390 km/h. Il a une autonomie de 1 780 km avec une torpille et 3 750 km sans charge offensive. Les TBF-1D, TBM-1D, TBM-3D et TBM-3E ont le radar de recherche RT-5/APS-4, qui fonctionne sur la longueur d'onde de 3 centimètres et est installé sous l'aile droite. Voilà donc un avion solide, fait pour attaquer les navires de guerre et les torpiller, sous la DCA ennemie. Il a été conçu pour «encaisser» des mauvais coups et il est tout, sauf fragile. Les équipages D'après le rapport officiel de l'US Navy, l'expérience des pilotes et la mission de l'équipage ont été mal présentées. Les quatorze membres des équipages sont en mission de formation sur la côte de Floride. Quatre des cinq pilotes et huit des neuf hommes des équipages sont des élèves et non des hommes expérimentés, comme souvent raconté dans cette histoire. Le pilote leader, le lieutenant Charles C. Taylor, qui est instructeur de vol et pilote expérimenté, n'est pas familiarisé avec la zone des Bermudes. (à suivre...)
