Date n Le 16 juillet 1969, l?homme, parvenant pour la première fois de son histoire à s?extraire à l?atmosphère terrestre, pose le pied sur la lune. «Un petit pas pour l?homme, a dit Neil Armstrong, le premier humain à fouler le sol de la planète, mais un pas de géant pour l?humanité.» Ce voyage, qui a été suivi, grâce à la télévision, dans le monde entier, a enflammé l?imagination de certains personnages, férus de science-fiction et d?ovnis, qui ont évoqué la rencontre, par les astronautes, d?extraterrestres. Mais rien de cela ne s?est produit et les images prises sur place ainsi que les descriptions qui ont été faites par les astronautes ont montré de vastes étendues, grises et désolées, sans le moindre signe de vie. Le programme d?Apollo, qui s?achève en décembre 1972, va comporter au total six alunissages, au cours desquels on va récupérer un total de 382 kg de sol lunaire, qui vont permettre de faire plus ample connaissance avec la planète. On apprend ainsi que l?eau y est absente sous toutes ses formes ; le carbone existe, mais en très grande quantité et il ne semble pas originaire de la lune mais d?autres planètes ; des traces de magnétisation ont été relevées dans certains minéraux, alors que l?on sait que la lune ne possède qu?un champ magnétique très faible. Quoi qu?il en soit, aucune trace de vie n?a été détectée sur la planète. En revanche, les explorations qui y ont été faites et surtout l?analyse des matériaux collectés ont permis de mieux connaître les problèmes des origines de la vie sur notre planète et de lancer cette nouvelle science qu?est l?exobiologie.
