Rares sont en effet les joueurs capables d'arrêter l'attaquant de Manchester United Van Nistelrooij lorsqu'il est en forme et en confiance. Si toutes ces conditions sont réunies pour Allemagne-2006, le n°9 de l'équipe des Pays-Bas pourrait bien figurer parmi les principaux candidats au Soulier d'Or tant convoité. Il s'agira de sa première Coupe du monde de la Fifa de Van Nistelrooij, dont le pays avait manqué la qualification en 2002. Van Nistelrooij, presque 30 ans, traverse la période traditionnellement considérée comme les meilleures années d'un attaquant de pointe. En effet, inscrire des buts n'a jamais semblé poser problème à Van Nistelrooij, qui affiche une moyenne d'un but tous les deux matches en une cinquantaine de rencontres internationales. Il s'avère encore plus efficace en club, comme le démontrent son incroyable bilan de 62 buts en 67 matches pour le PSV et sa moisson d'au moins 20 buts par an lors de quatre de ses cinq saisons à Old Trafford.Van Nistelrooij débute sa carrière de joueur en 1993 au FC Den Bosch. Il passe quatre saisons dans l'antichambre de l'élite néerlandaise avant de signer un contrat à Heerenveen. Ces quelques mois suffisent à convaincre le PSV Eindhoven, qui le recrute le jour de son 22e anniversaire, à l'été 1998, pour la somme de quelque 6 millions d'euros, un record pour un transfert entre deux clubs néerlandais. Le PSV en récolte rapidement les fruits. Dès sa première saison à Eindhoven, Van Nistelrooij termine Joueur de l'année et meilleur buteur du championnat néerlandais avec 31 buts. Il se classe aussi deuxième meilleur réalisateur européen. C'est au cours de cette saison qu'il effectue ses débuts internationaux, à l'occasion d'un nul 1-1 contre l'Allemagne, le 18 novembre 1998. L'été 2002, il conclut enfin son transfert à Old Trafford et s'impose directement dans le football anglais. Il inscrit notamment 25 buts en 2002/2003, emmenant Manchester United vers le titre de champion. Il collectionne les records à United, où il a notamment dépassé le légendaire Denis Law au nombre de buts européens.
