Les cartes de Zener, aujourd'hui connues de tous les parapsychologues, se rattachent au nom de J. B. Rhine. C'est en tout cas lui qui a demandé au psychologue Karl Zener, qui travaillait comme lui à l'université de Dunke, de concevoir pour ses expériences sur la fonction psi un jeu de cartes spécial. Le jeu compte vingt-cinq cartes comportant chacune un symbole particulier. Les symboles, au nombre de cinq, sont le cercle, l'étoile, la croix, le carré et les lignes ondulées. Les cartes ont les dimensions et la forme de cartes habituelles. Le test le plus courant pratiqué avec ces cartes consistait à battre les cartes et à les placer derrière un écran ; on demandait alors au sujet dont on voulait tester les facultés parapsychologiques d'indiquer l'ordre dans lequel ont été empilées les cartes. Pour ce qui était de la télépathie, le participant devait fixer son attention sur une carte et communiquer cette intention par la pensée à un autre sujet qui se trouvait dans la même salle ou dans une salle séparée. Enfin, dans un test visant à révéler la faculté de prémonition, on demandait au sujet de deviner l'ordre dans lequel les cartes allaient être tirées par un opérateur dissimulé. Près d'un million d'expériences ont été ainsi réalisées par J. B. Rhine, son épouse et ses collaborateurs. On a fait appel à des centaines de sujets : adultes, enfants, adolescents, hommes, femmes, de toutes les conditions sociales et de tous les niveaux d'intelligence. Rhine affirme, dans de nombreuses publications, avoir entouré ses expériences de toutes les précautions demandées pour éviter la fraude.
