Lincoln prend position contre l'esclavage et combat la mesure dite du Kansas-Missouri, proposée par le sénateur démocrate Stephen A. Douglas qui autorisait ces Etats à rester dans l'Union tout en gardant l'esclavage. Il revient à la vie politique : au début, il ne songeait qu'à soutenir le congressiste opposé à la mesure Kansas-Missouri, mais ses discours enflamment le public et il est poussé à jouer un rôle plus grand. Son adversaire Douglas est réélu en 1858, mais Lincoln s'est acquis une grande réputation. En 1860, il prononce un discours célèbre à la Cooper Union de New York, où sont présents de nombreuses personnalités de l'époque. C'est là qu'il a eu ce mot qui devait le rendre célèbre aux yeux de l'opinion américaine : «Ayons foi dans le fait que le droit crée la force, et dans cette foi osons faire notre devoir tel que nous le concevons.» La convention nationale du parti démocrate le présente aux élections présidentielles du 6 novembre 1860. Le parti adverse, le parti démocrate, aurait gagné si, à la dernière minute, il ne s'était scindé en deux : un parti du Nord et un parti du Sud, éparpillant son électorat. Lincoln l'emporte avec près de deux millions de suffrages sur un total de quatre millions et demi. L'élection de Lincoln est mal accueillie par les Etats du Sud. La Caroline du Nord promulgue, le 20 décembre 1860 la cession, six autres Etats suivent, puis quatre. Leurs représentants se réunissent à Montgomery, en Alabama, le 8 février 1861 et décident de la création des Etats confédérés d'Amérique. Ils s'emparent des forts et établissements fédéraux sur leurs territoires, attaquant ceux qui résistent. Lincoln leur répond en leur envoyant l'armée. C'est la guerre.
