Le nom d'Atlas désigne des chaînes de montagnes d'Afrique du Nord — s'étendant du Maroc à la Tunisie — de structures géologiques et de climats différents. Au nord, les massifs du Rif et de l'Atlas tellien s'étendent sur 1 600 km, dominant la Méditerranée, à l'ouest, le Haut et le Moyen-Atlas marquent, au Maroc, la séparation entre les plaines fertiles et le désert. Au centre, prolongeant le Haut Atlas, l'Atlas saharien, à demi-aride, domine les plateaux désertiques et la région des chotts. Les montagnes de l'Atlas se trouvent dans la zone climatique de type méditerranéen, douceur et pluies abondantes en hiver, mais la proximité du Sahara la rapproche, pendant l'été, des zones désertiques, avec de des chaleurs augmentant au fur et à mesure que l'on pénètre à l'intérieur. En Algérie, l'Atlas saharien et le massif des Aurès subissent le climat désertique mais en raison de l'altitude, l'aridité est réduite. Avec des sommets atteignant 2 009 m dans le djebel Ammour (mont de Ksel), 2 160 m dans les monts des Ksour et 2 320 m dans les Aurès (djebel Chélia), les versants nord de ces montagnes reçoivent des précipitations appréciables et ils se couvrent de neige en hiver.
