Le petit garçon, qui trépigne, tout seul, dans l?immense salle à manger d?un appartement de Londres, s?appelle Tom Collins. Tom Collins a dix ans, c?est un insupportable garnement, qui a déjà usé trois gouvernantes, et mis à fleur de peau les nerfs de tous les domestiques de son père. Depuis l?âge de trois ans, où il a perdu sa mère, Tom est la terreur de la maison. Pour l?instant, il joue à balancer hors de la table couteau, fourchette et assiette de hors-d??uvre. «Je n?en veux pas ! J?ai demandé du poulet ! Pourquoi est-ce qu?il n?y a pas de poulet !» La petite bonne chargée de le surveiller n?a que dix-huit ans, mais elle a une furieuse envie de lui claquer la figure. Envie qu?elle doit réprimer, car Tom devinant ses intentions la menace : «Si tu me touches, tu seras renvoyée ! Et la cuisinière aussi ! Je le dirai à mon père....» Ce sale gosse en a déjà fait renvoyer d?autres. Alors la petite Clara Farson range ses poings dans le poche de son tablier en dentelle, et attend patiemment que la colère du gosse se calme. D?ailleurs, cette journée est particulière. Le père de Tom, Robert Collins, est au tribunal depuis le matin. Accusé de falsification de comptes, cet agent de change, à la fortune jusque-là opulente, risque sa carrière, la prison et le déshonneur. Le tribunal siège depuis neuf heures ce matin, les domestiques sont anxieux. Vont-ils pouvoir continuer à servir leur maître ? Tom Collins est en train de répandre un ?uf à la coque sur la nappe de dentelle lorsque le maître d?hôtel fait son entrée. Anglais plus que nature, compassé et digne, ignorant les vociférations du gamin, James, le maître d?hôtel, annonce : «Monsieur Tom, un message vient d?arriver du tribunal. J?ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer. Monsieur votre père a été condamnée à quinze ans de prison.» Tom lève le regard incrédule sur le domestique. «Il ne reviendra pas pour déjeuner ? ? Ni pour dîner, ni avant longtemps, monsieur Tom.» «Monsieur Tom» en reste interloqué. Au milieu des débris d?assiettes, de porridge et d??uf, il n?est plus qu?un petit garçon chétif, au teint pâle sous une crinière de cheveux blonds. Ses grands yeux marron cherchent à comprendre. Mais la jeune bonne, Clara Farson, avance déjà vers lui : «Alors sale petit monstre ? À nous deux, maintenant. Je vais avoir le plaisir de te flanquer la fessée que tu mérites depuis longtemps.» Et Clara attrape le gamin par la peau du cou, le retourne sur ses genoux, pour joindre le geste à la parole. «Une fessée de la part de la cuisinière, une pour la femme de chambre, une pour le chauffeur, une pour moi, et le reste pour tous les pauvres gens que tu as fait renvoyer !» Tom Collins a les joues rouges, et le reste aussi. Clara n?est pas méchante, mais Dieu sait que le gamin méritait largement ça ! Depuis son embauche, elle en mourait d?envie. Après tout, Tom avait l?âge de son petit frère et sur le petit frère, les fessées remettaient toujours les choses en ordre. Mais pour Tom Collins, cette fessée va marquer un tournant dramatique de son existence. Il ne l?oubliera jamais. Désormais, il va vivre en fonction de cette fessée mémorable. Ainsi Tom Collins, déjà orphelin de mère, vient de perdre son père, condamné à quinze ans de prison pour malversation dans l?exercice de sa profession d?agent de change. Sa fortune est confisquée, l?hôtel particulier vendu et le petit Tom est confié à la garde d?une tante maternelle. Cette dernière s?en débarrasse aussitôt en le plaçant dans un collège. De collège en collège, d?où il est régulièrement renvoyé, Tom atteint l?âge de dix-neuf ans, et entre péniblement à Cambridge pour une première année d?études universitaires. Ce sera la première et la dernière car il n?arrivera pas au bout de l?année scolaire. Le voilà renvoyé à nouveau, avec pour seul bagage une médaille pour les championnats de natation qu?il a remportés. (à suivre...)
