Résumé de la 23e partie n Lillian craque et demande à Cynthia combien elle veut pour son silence. Quant à Ned, il menace Alvirah de mort. Va-t-elle payer de sa vie son engagement pour Cynthia ? Lillian ne laisserait pas Cynthia partir avant d'être sûre qu'il n'existait plus de témoin en vie. Mais peut-être une idée lui germerait-elle dans l'esprit si elle continuait à le faire parler. «Combien avez-vous touché pour participer au meurtre ?» demanda-t-elle. Un sourire mauvais étira les lèvres de Ned Creighton. «Trois millions. Juste assez pour mettre sur pied un restaurant de grande classe.» Alvirah regretta d'avoir prêté sa broche à Cynthia. Elle tenait la preuve. La preuve absolue, irréfutable, et elle ne pouvait pas l'enregistrer. Et s'il lui arrivait malheur, personne n'en aurait connaissance. Une chose est certaine, pensa-t-elle. Si jamais je m'en sors, je demanderai à Charley Evans de me donner une broche de rechange. Peut-être en argent, cette fois. Creighton agita le pistolet. «Debout.» Alvirah repoussa la chaise, appuya ses mains sur la table. Le sucrier était devant elle. Si elle le lui jetait à la figure ? Elle savait qu'elle visait bien, mais une balle est plus rapide qu'un sucrier. «Allons dans le séjour.» Tandis qu'elle contournait la table, Creighton tendit la main, s'empara de ses notes et du début de son article qu'il fourra dans sa poche. Il y avait un rocking-chair près de la cheminée. Creighton le désigna. «Asseyez-vous là.» Alvirah s'assit lourdement, le pistolet de Ned toujours pointé vers elle. Si elle faisait basculer le rocking-chair en avant et se jetait de tout son poids sur lui, pourrait-elle lui échapper ? Creighton prit une petite cIé accrochée au manteau de la cheminée. Se penchant en avant, il l'introduisit dans un cylindre placé dans l'une des briques et la tourna. Le sifflement du gaz s'échappa de la cheminée. Il se redressa. D'une boîte posée sur le manteau il sortit une longue allumette, la frotta sur la brique, éteignit la flamme qui en jaillit et la jeta dans le foyer. «Il fait froid, dit-il. Vous avez décidé de faire une flambée. Vous avez tourné le bouton du brûleur. Vous avez jeté une allumette, mais elle n'a pas pris. Lorsque que vous vous êtes penchée pour fermer le brûleur et recommencer, vous avez perdu l'équilibre et vous êtes tombée. Votre tête a heurté le manteau de pierre et vous avez perdu connaissance. Un terrible accident pour une femme aussi charmante. Cynthia sera bouleversée lorsqu'elle vous trouvera.» Les émanations de gaz envahissaient la pièce. Alvirah essaya de basculer le rocking-chair en avant. Elle devait tenter de donner un coup de tête à Creighton et lui faire lâcher son arme. Elle ne fut pas assez rapide. Une poigne d'acier lui saisit l'épaule. L'impression d'être poussée en avant... sa tempe qui heurtait le foyer de pierre... Avant de perdre connaissance, Alvirah sentit l'odeur écœurante du gaz lui emplir les narines. «Voilà Ned, dit calmement Lillian au son du carillon de la porte. Je vais lui ouvrir.» (à suivre...)
