L'ornithorynque, étrange animal à fourrure, bec de canard, pattes palmées et queue plate vivant en Australie et en Tasmanie, est bien en partie reptile, oiseau et mammifère, confirme son génome, publié par une équipe internationale dans la revue Nature à paraître ce jeudi. Parmi ses autres particularités, cet animal long de 40 cm fait partie de l'ordre des monotrèmes : il pond des oeufs et allaite ses petits. Sa fourrure est par ailleurs adaptée à une vie dans l'eau et le mâle sécrète un venin comparable à celui des serpents. Cet animal est "unique" en ce qu'il a gardé des caractères des reptiles et des mammifères, une spécificité que la plupart de ces derniers ont perdu au cours de l'évolution, rappelle un scientifique. Parmi ses originalités, l'ornithorynque nage les yeux, les oreilles et les narines fermés, se fiant à des récepteurs électrosensoriels de son bec pour détecter les faibles champs électriques émis par ses proies sous l'eau. Par ailleurs, il ne possède pas de tétons, et ses petits sucent le lait qui exsude de sa peau, comme chez les marsupiaux.
