Résumé de la 1re partie n Le portrait de la Duchesse de Devonshire du fameux Gainsborough suscite des interrogations car il y en a un autre qui n'a jamais quitté le château des Devonshire... «J'ai une idée. Si on volait La Duchesse de Gainsborough, et si on demandait à la galerie Agnew de cautionner John pour obtenir la restitution du tableau...» Philips n'est pas aussi enthousiaste que Adam Worth : «Tu parles d'un colis : La Duchesse de Devonshire. Après toute la publicité qu'on fait autour du tableau... Si jamais on doit s'en débarrasser, on se fera épingler. — Ne t'en fais pas. Je vais contacter mon pote Joe Elliott. Il a plus d'un tour dans son sac.» Les trois hommes se réunissent en conférence et décident qu'ils vont opérer la nuit. Une nuit de brouillard de préférence, ce n'est pas ce qui manque à Londres. «Elliott, tu surveilleras les rondes du flic qui fait les cent pas devant la galerie et tu essaieras aussi de jeter un œil sur le veilleur de nuit. Philips, toi, tu te tiendras sous une des fenêtres de la galerie. Je monterai sur tes épaules, je rentrerai par une fenêtre. Une fois à l'intérieur je découperai La Duchesse de son cadre et de son châssis. J'en ferai un joli rouleau et... j'attendrai qu'Elliott me fasse signe que la voie est libre pour passer le tableau à Philips. Après je refermerai la fenêtre et je vous rejoindrai. — Et qu'est-ce qu'on fera de La Duchesse ensuite ? — Si vous voulez bien, c'est moi qui ai eu l'idée. Je la garderai chez moi. — Et ensuite ? On engagera un avoué en qui nous puissions avoir confiance. On lui donnera un tout petit morceau découpé dans la toile et on l'enverra rendre visite à John dans sa prison. Puis il suffira d'avertir la galerie Agnew que quelqu'un, en prison, est susceptible de fournir des renseignements sur le tableau disparu. Correct ? John n'aura qu'à promettre la restitution du tableau et, pour prouver qu'il est sérieux, il leur montrera le morceau découpé dans la toile.» C'est dans la nuit du 25 mai 1876 que les trois complices mènent à bien leur projet. Toute l'Angleterre parle du vol... On envoie des reproductions et des photographies de la Duchesse dans le monde entier. La galerie Agnew offre 1 000 livres de récompense. Mais un démon malin vient contrecarrer les projets de tout le monde. De son côté John Worth, arrêté pour contrefaçon, n'est pas resté sans aucune assistance judiciaire. Il se trouve que l'avocat commis d'office pour le défendre a découvert, en examinant attentivement le dossier, un vice de forme qui rendait son extradition illégale. «Il n'aurait pas dû être extradé comme coupable mais comme complice, et beaucoup plus tard.» L'avocat, Me Beasley, obtient la libération de John Worth... Celui-ci a trente jours pour quitter la Grande-Bretagne. Vingt-quatre heures plus tard, il a filé. Du coup, Adam Worth se trouve dans une situation embarrassante : il possède le Gainsborough, mais il ne peut plus rien en faire et, si on le découvre chez lui, de graves ennuis l'attendent. De plus, il a promis une récompense à ses deux complices et ceux-ci, très régulièrement,viennent chercher une «avance» qu'il doit prélever sur ses fonds propres. (à suivre...)
