Le roux Van Dyck et la Petite Idiote au poil blanc ressemblent aux milliers d'autres chats de Saint-Pétersbourg, mais ils sont membres d'une unité d'élite féline de l'Ermitage, chargée depuis deux siècles de défendre le célèbre musée russe contre les rats. Une cinquantaine de matous montent la garde dans les caves sinueuses du musée, dont cinq bâtiments ? l'ancien Palais d'Hiver, l'Ancien Ermitage, le Nouvel Ermitage, le Petit Ermitage et le Théâtre de l'Ermitage ? se dressent sur les bords de la Neva. En été, ils se baladent dans la cour du palais et posent aux pieds des statues alors qu'en hiver ils préfèrent passer le plus clair de leur temps dans les caves où de petites écuelles et des boîtes en carton révèlent leur présence. Dans une pièce au fond d'un souterrain, ils sont omniprésents : une dizaine de félins de tous poils et de toutes races surgissent de partout lorsque Galina, qui s'en occupe quotidiennement, leur apporte leur nourriture. «Ici, on soigne les chats malades et on vaccine ceux qui viennent d'apparaître chez nous», explique une employée du musée, Tatiana Danilina. La plupart des chats de l'Ermitage sont castrés, ajoute-t-elle. Plusieurs animaux abandonnés qui trouvent refuge à l'Ermitage ont besoin d'un vétérinaire, précise Mme Danilina. Si le gîte leur est offert par l'Etat, il n'en est pas de même pour le couvert. Deux fois par mois, plusieurs employés du musée donnent de l'argent pour leur nourriture et des médicaments, et les repas sont assurés par la cuisine du musée, qui fournit la «kacha», des céréales au lait, aux habitants des caves.
