Le noir n'est pas une couleur, puisqu'il résulte de la superposition de faisceaux lumineux monochromatiques, c'est-à-dire absence de couleurs. Mais comme on l'obtient en mélangeant les autres couleurs, il devient une couleur. Ainsi, le noir est à la fois absence de couleurs et somme de toutes les couleurs. C'est peut-être cette caractéristique qui fait que, sur le plan symbolique, le noir est une couleur ambiguë : tantôt, il est positif et bénéfique, tantôt, il est négatif, donc maléfique. Dans beaucoup de cultures, la couleur noire représente des valeurs négatifs. Ainsi, il représente la méchanceté, la laideur, la cupidité, l'immoralité, le péché, le mal en général. Le teint noir symbolise la laideur, mais aussi l'impudence. «une face noire ne rougit pas», dit l'adage algérien, c'est-à-dire n'éprouve pas de honte. Cependant, on apprécie les sourcils, les yeux et les cheveux noirs quand ils contrastent avec la blancheur du teint. Le noir est aussi la couleur de la tristesse et du deuil : le foulard noir, le châle noir sont portés par les femmes en deuil, ainsi que les vêtements noirs en général. Le drapeau noir a toujours été le signe de la révolte et de la sédition, s'il porte une tête de mort, il désigne des pirates. Ainsi, dans la plupart des religions, il est associé aux ténèbres de la tombe, c'est-à-dire à l'absence de vie, symbolisée par la lumière, ainsi qu'au châtiment réservé aux impies. Le port de vêtements noirs est, dans beaucoup de sociétés, le signe du veuvage : au Maghreb, par exemple, le port du foulard noir, ou du moins de couleur sombre est de mise pour la veuve, jusqu'à la fin de la retraite légale.
